Hotelmanager Sofia (46): “The city that never sleeps is nu toch even ingedommeld”

Sofia Vandaele is de General Manager van het InterContinental New York Barclay, één van de meest iconische en prestigieuze hotels van New York. Ze werd geveld door covid-19 op het ogenblik dat ze met haar team de voorbereidingen aan het treffen was om het hotel voorlopig te sluiten.

Hoe gaat het nu met jou?

“Ik voel me nu al stukken beter. Ik ben wel nog steeds erg moe en heb nu en dan wat hoofdpijn. Ik ben ook kortademig en hoest nog een beetje maar het is niets in vergelijking met de eerste twee weken.”

Wanneer voelde je voor het eerst dat er iets niet pluis was?

“In het weekend van 3-5 april voelde ik me echt griepachtig met overal spierpijn, hoesten, een loopneus en veel koppijn. De daaropvolgende dagen moest ik meer hoesten en werd ik kortademig. Ik was extreem moe, maar kon ‘s nachts niet slapen door mijn hoest. Ook praten putte mij uit en ik kon nauwelijks voedsel binnen houden. Toen ik vorige week meer trek kreeg, voelde het aan als een overwinning. Tja, de Belgische bourgondiër in mij, zeker? “

Ben je naar het ziekenhuis geweest?

“Mijn GP (huisdokter, red.) heeft me op afstand begeleid want ik bleef in quarantaine thuis in mijn appartement. Daarnaast is mijn nicht geriater in het Mount Sinai ziekenhuis en zij bracht me in contact met een vriendin van haar die op de ER werkt in Mount Sinai. Hierdoor had ik een go-to persoon indien ik alsnog gehospitaliseerd zou moeten worden. De eerste week panikeerde ik soms want ik zit hier toch wel alleen … en bij momenten eenzaam. Dan wordt een mens emotioneel zonder vaste grond te voelen. Gelukkig waren mijn broer Bart en schoonzus Greet (journaliste Greet Dekeyser, red.) enkel een telefoontje verwijderd om me op te volgen. Ik heb ook een paar goede vrienden die regelmatig checkten of ik wel oké was.”

Ben je getest op covid-19?

“Op vrijdag 10 april heb ik NY State gebeld op de covid-19-lijn om een test aan te vragen. Zelfs na dagelijkse nieuwe telefoontjes heb ik pas op woensdag 22 april een telefoontje terug gekregen om een test in te plannen die zal plaatsvinden op maandag 27 april. Mijn dokters zeggen me alvast dat het 95% zeker is dat ik het virus had.”

New York kreeg het hard te verduren.

“Ja, maar er is ook heel veel hulp en steun voor iedereen die in de frontlinie werkt. En die hulp draagt zelfs de Belgische kleuren. BXL Zoute, het restaurant van goede vriend en chef Klaas Claes, doneerde al meer dan 500 maaltijden aan ziekenhuizen, Johan Halsberghe en zijn vrouw Jaqueline bezorgden MoJo Care packages met Latte Coffee en Belgische chocomousse en bij Wafels & Dinges kan je donations doen waarna de Belgische wafeltruck aan het ziekenhuis voor een welgekomen pauze zorgt voor deze helden in de frontlinie.”

Hoe zijn die quarantaineweken verlopen?

“Als in een waas. Ik was nog aan het werk, want het was de week waarbij we de tijdelijke sluiting van mijn hotel aan het voorbereiden waren en de eerste week nadat we de deuren op slot hadden gedaan. Gelukkig heb ik een schitterend management team dat me 200 procent heeft ondersteund terwijl ik mezelf wat meer rust dan normaal moest voorschrijven.”

Hoe is de situatie in New York nu?

“Onze city that never sleeps is toch wel ingedommeld. Het is vreemd om nu op een verlaten Times Square te komen of op de anders zo drukke Fifth Avenue. Alles is dicht. Maar New Yorkers zijn bekend om hun ongelooflijke veerkracht en dat zal nu niet anders zijn. Dat geef ik je op een blaadje.”

Het hotel sloot op 10 april. Waren dan nog gasten aanwezig?

“InterContinental New York Barclay heeft op vrijdag 10 april de activiteiten gestaakt. We hadden toen nog een aantal gasten in huis, maar konden oplossingen vinden voor elke gast. Het pijnlijkste is dat ik meer dan 400 personeelsleden op tijdelijke werkloosheid heb moeten plaatsen. Onze voorlopige heropening staat op maandag 1 juni gepland.”

Heeft corona je leven veranderd?

“Het doet je toch wel nadenken. Als je zo direct wordt geconfronteerd met iets waarvoor nog steeds geen vaccin is, slaat de schrik je om het hart. Ik besef nu heel goed dat mijn gezondheid voor alles gaat en dat ik verdorie a big hug erg mis.”