Helft van alle chrysanten ter wereld komt uit Oostnieuwkerke

Zaakvoerders David Daenens en Elien Pieters van Gediflora. Hun bedrijf klokte in 2018 af op een jaaromzet van 12 miljoen euro en heeft 38 mensen in dienst. © JCR
Philippe Verhaest

Met 1 november voor de deur bereikt de chrysantenverkoop momenteel opnieuw haar jaarlijkse hoogtepunt, maar voor het familiebedrijf Gediflora is de ‘kerkhofbloem’ het hele jaar door big business. Bijna de helft van alle chrysanten ter wereld komt al uit Oostnieuwkerke en nu lonken zaakvoerders Elien Pieters en David Daenens stilaan ook naar China. “We verkopen jaarlijks 80 miljoen stekjes.”

Elke dag geven bij Gediflora 38 mensen het allerbeste van zichzelf om met nieuwe, unieke chrysantensoorten voor de dag te komen. Het bedrijf werd 67 jaar geleden opgericht door Georges Pieters, grootvader van huidig zaakvoerder Elien Pieters (35). “Hij was een sla- en tomatenkweker en zocht een extra teelt. Chrysanten bleken erg complementair te zijn. Opa startte aanvankelijk enkel met de productie van de bloem op zich, maar raakte al snel volledig in de ban van de chrysant. Zo begon hij aan andere kwekers in België en Frankrijk ook stekjes te verkopen. Een gouden zet, want de chrysanten slorpten al zijn tijd op. De sla en tomaten liet hij helemaal achter zich.”

In 1982 startte Eliens vader Dirk Pieters in de zaak en sinds 20013 staat Elien zelf aan het hoofd van Gediflora. “Op vandaag ontwikkelen wij nieuwe chrysantensoorten. We kruisen en bestuiven en gaan elke dag op zoek naar een nieuwe variant. Daarnaast verkopen we net als mijn grootvader destijds stekjes aan kwekers wereldwijd en we kweken ook zelf nog de bloemen. Maar vooral de veredeling maakt ons uniek in de markt. Het was mijn vader die daar als eerste muziek in zag.”

Pure wetenschap

Nu verkoopt Gediflora liefst 80 miljoen stekjes per jaar. “45 procent van alle chrysanten op deze planeet is van Oostnieuwkerkse oorsprong”, glimlacht Elien. “Daar zijn we best trots op. De helft van onze afzetmarkt bevindt zich in Europa, met Noord-Amerika als een stevige tweede. Maar onze producten worden naar alle windrichtingen verscheept. We hebben productielocaties in Kenia, Brazilië en Florida en starten binnenkort een vierde afdeling in China op.”

Dat de chrysanten van Gediflora het zo goed doen, is voor Elien geen verrassing. “We focussen fel op de veredeling en verliezen geen enkel detail uit het oog. Zo zijn we als eerder klein West-Vlaams familiebedrijf een wereldspeler in onze sector geworden. Het resultaat van keihard werk.”

Ondertussen zijn de bloemen van Gediflora overal ter wereld te vinden. “En ik herken die meteen”, stelt Elien. “Elke bloem of stekje die hier vertrekt, beschouw ik als mijn eigen kindje. We werken gemiddeld zeven jaar aan een nieuwe variant voor we die in de markt zetten. Bij ons werken drie veredelaars. Wat zij doen, is geen pure wetenschap, maar een combinatie van wetenschap, kennis, ervaring, veel gevoel en passie. Ik heb veel respect voor hun werk, want zo kunnen we de allerbeste kwaliteit aanbieden. En eerlijk: wanneer ik pakweg in Dubai onze chrysanten zie, krijg ik elke keer opnieuw een warm gevoel.”

Feestbloem in China

In Europa controleert Gediflora zeventig procent van de markt. “Hier groeien kan haast niet meer, maar dat motiveert ons om creatief te werken en nieuwigheden te introduceren. Onze activiteiten in de Verenigde Staten blijven dan weer in stijgende lijn gaan en het Verre Oosten zit ook in de lift. Door die geografische spreiding kunnen we onze chrysanten ook het hele jaar lang aan de man brengen. In Amerika is september de topmaand, terwijl de chrysant in China als de absolute feestbloem te boek staat. Tijdens de nationale feestdag van 1 oktober zijn ongetwijfeld bloemen van ons gebruikt. In rood en geel de nationale kleuren. Met andere tinten moet je daar niet afkomen”, aldus Elien. “In Scandinavië is augustus dan weer de chrysantmaand bij uitstek en zijn ze gek op de roze en paarse varianten. Zo heeft elke regio haar eigen voorkeuren.”

In België staat de chrysant nog altijd te boek als dé kerkhofplant bij uitstek. “Een imago dat niet langer met de werkelijkheid strookt”, vindt Elien. “Daarom werken we intensief aan dat beeld. We hebben de handen in elkaar geslagen met influencers die op sociale media met onze bloemen aan de slag gaan. Zo tonen we een heel breed publiek dat je met chrysanten alle kanten uit kan. De mogelijkheden zijn eindeloos en dat besef groeit. Bij grote tuincentra toetsen we regelmatig hoe het met de verkoop loopt en we zien dat het zwaartepunt van midden oktober stilaan uitgebreid raakt. Aan de andere kant willen we de mooie traditie rond 1 november ook niet verbreken. Alleen moeten we wel andere paden bewandelen. Steeds meer mensen worden gecremeerd en die graven zijn een pak kleiner. Daar kan je niet altijd een grote chrysant op plaatsen.”

Die site in Oostnieuwkerke is de afgelopen zes decennia stevig gegroeid. Nu beslaat Gediflora drie hectare serres en 14 hectare proefvelden. De veredelingsafdeling heeft dan weer één hectare serres en vier hectare proefvelden ter beschikking. “Jaarlijks testen we 40.000 nieuwe varianten, maar uiteindelijk zullen er slechts vijf tot tien soorten onze catalogus halen. Onze selectievoorwaarden liggen bewust erg hoog.”

Harde leerschool

Zelf is Elien al sinds 2006 aan de slag bij Gediflora. “Al was dat voor mij aanvankelijk geen evidentie”, bekent ze. “Ik heb handelswetenschappen gestudeerd en wilde een job die me de wereld zou laten zien. Ik ging op zoek bij enkele multinationals, tot ik plots telefoon kreeg van mijn vader. Hij had misschien wel een job voor me, zei hij. Toen heeft hij me op één avond aan de keukentafel de hele werking van Gediflora uit de doeken gedaan. Ik werd haast letterlijk van mijn sokken geblazen. Ik wist wel dat mama en papa een bloeiend bedrijf hadden, maar dat ze zó sterk bezig waren… Niet veel later startte ik als salesverantwoordelijke voor de Duitse markt. Ik volgde toen wel drie jaar avondles om de teelt op zich onder de knie te krijgen en heb zelfs een jaar meegedraaid in de productie. Met de handen in de potgrond. Voor ik het wist, was ik helemaal in het wereldje gezogen. Net als mijn papa en opa.”

In 2009 volgde Elien haar vader op als zaakvoerder. “Eerder onverwacht”, legt ze uit. “Mijn papa had bij een zwaar fietsongeval een hersenletsel opgelopen. Even speelden mama en ik met het idee om alles te verkopen, maar we besloten om zelf verder te doen. Een harde leerschool, maar we hebben de juiste beslissing genomen. Mijn papa helpt nog altijd wat mee en is blij dat we Gediflora verder uitgebouwd hebben. Met Oostnieuwkerke als onwrikbare thuisbasis.”

Gediflora klokte in 2018 af op een jaaromzet van 12 miljoen euro en heeft 38 mensen in dienst. Van de 80 miljoen stekjes per jaar blijven er 6 miljoen in België. 75 procent wordt geëxporteerd.