Heleen Devos in Thailand: “Mijn man ontmoette ik op het vliegtuig tussen Chili en Mexico”

Frederik Jaques
Frederik Jaques Webredacteur

Heleen Devos (41) uit Ieper ging studeren in Argentinië, vond werk én de liefde in Chili en woont intussen in Bangkok, Thailand. Een vrouw van de wereld, kortom.

In juli 2008 verhuisde Heleen naar Buenos Aires in Argentinië om een MBA – master of business administration – te studeren. Toen ze in december 2009 afstudeerde, was de financiële crisis in Europa nog in volle gang, terwijl de economie in Zuid-Amerika in volle bloei was. Toen ze bij Engie een job aangeboden kreeg in Santiago, verhuisde ze naar Chili. Vier jaar later verkaste ze voor hetzelfde bedrijf naar Bangkok, Thailand.

Van Chili naar Thailand: het betekent een verandering op zo veel vlakken. Alleen al de plaats waar je dag in, dag uit woont. Wat moeten we ons bij je woning voorstellen?

“In Santiago woonde ik in een appartement op de zevende verdieping, met uitzicht op het Andesgebergte. Vooral in de winter was dat heel erg mooi, met besneeuwde, witte bergtoppen. Het appartementsgebouw had een zwembad, een fitnessruimte en een polyvalente zaal.”

Heleen Devos in Thailand:

“Ook in Thailand wonen we in een appartement, nu zelfs op de 31e verdieping. Als je de lift neemt moet je soms je oren eens ‘uitblazen’, zoals wanneer je het vliegtuig genomen hebt. Op de zesde verdieping van ons appartementsgebouw is er een groot zwembad, een fitnesszaal, een tennisveld, twee squashvelden, een snookerzaal, een speeltuin, een bibliotheek en een polyvalente zaal.”

Heb je lang getwijfeld om naar het buitenland te verhuizen?

“Ik had altijd al zin om in het buitenland te wonen en op een moment heb ik de knoop doorgehakt. De beslissing was snel genomen, maar de impact ervan drong pas écht tot me door toen het vertrek concreet naderde. Ik zat er mee in dat ik met niemand mijn jeugdherinneringen aan muziek, cultuur, tv-programma’s en belangrijke gebeurtenissen zou kunnen delen. Ik werd er een beetje nostalgisch van.”

Heleen Devos in Thailand:

“Maar in de praktijk viel het nogal mee, omdat ik in Buenos Aires, Santiago en Bangkok ook Vlaamse vrienden heb. In Buenos Aires organiseerden we een quiz voor de Lage Landen voor de Vlaamse en Nederlandse expats, en in Santiago kwamen we vaak samen om Trivial Pursuit te spelen. In Bangkok heb ik redelijk veel Belgische collega’s, waar ik Nederlands mee spreek. Hoe langer ik weg ben, hoe minder nostalgisch ik word, maar ik kan natuurlijk heel erg genieten van series zoals ‘Van Vlees en Bloed’ of ‘Eigen Kweek’.

Heleen Devos in Thailand:

Je bent samen met een Chileen. Waar leerden jullie elkaar kennen?

“In het vliegtuig, ergens onderweg tussen Santiago en Cancun, Mexico. Rodrigo heeft tot zijn 42 altijd in Santiago gewoond, maar hij wist van in het begin dat ik niet van plan was om de rest van mijn leven in Chili te blijven. In september 2014 heeft hij zijn job opgegeven, zijn auto en andere zaken verkocht, en zijn we vertrokken naar Bangkok. In januari 2013 is onze dochter Stella geboren. Mijn man is nu een ‘stay-at-home-dad’: hij zorgt voor onze dochter en doet de boodschappen. Hij studeert Engels en binnenkort ook Frans. Bij ons zijn de traditionele rollen dus omgedraaid.”

Heleen Devos in Thailand:

Heb jij moeite om je ergens aan te passen?

“Dat gaat redelijk snel, omdat ik meteen een bezigheid heb: studies in Buenos Aires, en een nieuwe job en nieuwe collega’s voor Santiago en Bangkok. Mijn dochter is nog heel erg jong, en kon meteen naar een kleuterschool. Voor mijn man was dat wat moeilijker, omdat hij zelf zijn activiteiten en zijn kennissenkring moest opbouwen.”

Welke dingen mis je uit België? Welke niet?

Heleen Devos in Thailand:

“In het begin miste ik heel erg het eten: chocolade, grijze garnalen, stoofvlees, mosselen, kazen… maar dat is nu over. Ik kom graag op vakantie en doe me dan tegoed aan alles typisch Belgisch, maar het gebeurt niet – meer – dat ik plotseling zin krijg in garnaalkroketten. Gelukkig maar, want in Bangkok kan je er toch geen krijgen…”

Heeft het verhuizen je als mens veranderd?

“Een mens evolueert – hopelijk – gedurende zijn hele leven. Door in een ander land te leven, heb je inderdaad evaringen die je niet hebt als je in je eigen land blijft wonen, maar ik heb ook niet de ervaringen van mensen die hun dorp of stad zien evolueren gedurende hun leven. Ik bouw bijvoorbeeld geen langdurige vriendschappen op, en als ik soms in Ieper rondloop, dan ben ik soms ontgoocheld dat ik zo weinig mensen herken. Maar ik kan wel heel veel reizen, talen leren en nieuwe culturen en gebruiken kennen.”

Wat doe je er in je vrije tijd?

In mijn vrije tijd probeer ik wat te sporten. Ik ben twee jaar geleden met golflessen begonnen, maar wegens tijdgebrek staat het op een laag pitje. Misschien begin ik er dit najaar opnieuw mee.”

Heleen Devos in Thailand:

Kom je nog vaak terug naar je heimat?

“Elke zomervakantie. Het Nederlands van Stella verbetert dan zienderogen, want op school spreekt ze Frans en Engels en met haar vader spreekt ze Spaans. En wij genieten dan van Belgische bieren, charcuterie, mosselen, chocolade… en het Belgische weertje.”

(Frederik Jaques)