We zijn amper bekomen van de Tour de France of daar staat de Ronde van Italië alweer voor de deur. Van 3 tot en met 25 oktober wordt er in de laars gestreden voor de roze trui. En ondanks de overbeladen wielerkalender verschijnt er op Sicilië toch een pak mooi volk aan de start: Steven Kruijswijk, Vincenzo Nibali, Simon Yates, Jakob Fuglsang… Wij kijken vooral uit naar de prestaties bergop van Harm Vanhoucke. De 23-jarige Aalbekenaar is straks de enige West-Vlaming in het Giropeloton.
Er was een tijd dat Harm Vanhoucke werd beschouwd als het nieuwe Belgische klimwonder. Als belofte liet hij bergop namelijk een aantal heel mooie dingen zien: winnaar van de Piccolo Lombardia in 2016, de beste in de Ardense Pijl in 2017 en altijd bij de beteren wanneer er geklommen moest worden. In een goede dag kon hij zelfs Egan Bernal het vuur aan de schenen leggen.
Het waren serieuze adelbrieven waarmee de renner uit Aalbeke het profpeloton kwam binnen fietsen. En toch moet je altijd voorzichtig zijn met jonge talenten. Het zijn niet allemaal Evenepoels die meteen alle doorwinterde profs het nakijken geven. 2018 werd een jaar om snel te vergeten voor Vanhoucke en ook 2019 stond grotendeels in het teken van de weg terug. Maar Vanhoucke heeft de moed nooit opgegeven en dit voorjaar zag het ernaar uit dat we opnieuw flitsen van de oude Harm te zien zouden krijgen. In zijn eerste koersen van het seizoen behaalde hij direct twee toptienplaatsen.
“Het ging inderdaad goed de eerste maanden van het seizoen”, knikt Vanhoucke. “Eind 2019 kon ik de Ronde van Spanje uitrijden en ik merk dat ik daar als renner sterker van geworden ben. Tijdens de Vuelta zelf liep het niet zo lekker, maar nadien geraakte ik gemakkelijker in gang en kende ik een goede winter. En dat resulteerde in een mooi seizoensbegin. Dat deed wel deugd na enkele moeilijke jaren.”
Sterke zomer
Het is jammer dat corona het hele voorjaar in het water deed vallen, want we hadden graag geweten wat de jonge klimmer van Lotto-Soudal waard was in de grotere koersen zoals de Ronde van Catalonië of de Waalse klassiekers. “Die periode zonder wedstrijden was een streep door de rekening, maar het was voor iedereen hetzelfde, hé. Zelf heb ik een weekje rust genomen tijdens het voorjaar. Dat was ideaal om even op adem te komen en er daarna met de nodige focus en motivatie weer aan te beginnen. In juli ben ik nog een paar keer op stage geweest en daarna voelde ik me klaar om de competitie te hervatten.”
En Vanhoucke slaagde erin om de draad van zijn seizoensbegin weer op te nemen. Zowel in de Dauphiné, de Tour de l’Ain, als de Tour Poitou-Charentes, waar hij de bolletjestrui veroverde, liet hij een goede indruk na. Maar de zwaarste opdracht komt er nu aan: de Giro. “Ik vond het belangrijk om het jaar te kunnen eindigen met een grote ronde in de benen. En aangezien het heel twijfelachtig is of de Vuelta wel kan plaatsvinden, is het de Giro geworden. Dat wil ook zeggen dat ik de Waalse klassiekers moet laten schieten, maar dit lijkt me op dit punt in mijn carrière de beste keuze.”
Vrije rol
De 23-jarige profrenner mag de komende drie weken proberen om zijn eerste rit in een grote ronde te winnen. Lotto-Soudal trekt zonder uitgesproken kopman naar Sicilië en Vanhoucke ziet wel wat mogelijkheden. “Eigenlijk zijn we een ploeg vol vrijbuiters en ook ik zal er mijn ritjes uitpikken. In een grote ronde komen er altijd kansen voor aanvallers en ik hoop eens mee te zijn als de vroege vlucht een vrijgeleide krijgt. Aan een klassement denk ik nog niet, neen. Etappewinst lijkt me een realistischere ambitie. En dat zal al moeilijk genoeg zijn.” (lacht)
Als we vervolgens bij Vanhoucke naar zijn favorieten op eindwinst polsen, komt hij ook bij de gebruikelijke namen uit: Geraint Thomas, Steven Kruijswijk en Simon Yates. “Dat is niet echt origineel, hé. Ik moet eerlijk bekennen dat ik niet zo hard bezig ben met de klassementsmannen. Als ik zelf voor een goede eindnotering ga, zou ik wel kijken wie ik in de gaten moet houden. Maar dat is nu niet het geval.”
Verlengd bij Lotto-Soudal
Na de Ronde van Italië zit het seizoen erop voor Harm Vanhoucke. Dan mag de riem er even af en wordt het na een rustperiode toewerken naar 2021, zijn vierde seizoen in de profploeg van Lotto-Soudal. “Er waren de voorbije maanden aanbiedingen van andere teams, maar ik heb ervoor gekozen om mijn contract te verlengen. Ik voel me goed bij de ploeg en weet dat ik hier kansen zal krijgen om me verder te ontwikkelen. Ik wil volgend jaar ontdekken hoever ik kan komen in kortere rittenkoersen en volgens mij kan dat het best bij Lotto-Soudal”, besluit Vanhoucke.
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier