Han Staelens, de man achter het eerste coronaproof evenementenplein in Kortrijk

Han Staelens (35) uit Kortrijk, directeur evenementen bij Panama Events, staat voor een zware taak. In amper twee weken moet hij het eerste coronaproof evenementenplein van het land afgewerkt krijgen. En dat terwijl de ogen van half Vlaanderen én Wallonië op hem gericht zijn. Ook het ontwerp is van zijn hand. “Zoiets uitdenken in een week is nogal pittig. Maar we zijn ongelofelijk blij dat er weer een beetje hoop is voor de sector”, aldus Han.

Het Kortrijkse stadsbestuur maakte deze week bekend wie het tijdelijke coronaproof evenementenplein op Kortrijk Weide mag bouwen. Een vijfkoppige jury koos unaniem voor het Oost-Vlaamse bedrijf Panama Events uit Temse. Concreet is het Kortrijkzaan Han Staelens die onder de noemer Depart XXL een gezellig, kleurrijk plein ontwierp met zeecontainers. Binnen twee weken – op 26 september – moeten de eerste optredens er al plaatsvinden. Maximum 1.200 bezoekers zullen in bubbels van vijf kunnen genieten van een muziekoptreden, een toneelstuk of een ander evenement. Vijftien organisatoren toonden al interesse, onder wie de agenten van de Vlaamse zanger Niels Destadsbader. Wij spraken met Han Staelens, de man achter het ontwerp en de bouw van Depart XXL.

De hoop van een hele sector rust op dit moment zowat op jouw schouders. Voel je de druk?

“Eigenlijk valt dat wel mee. Er is meer dan genoeg werk om op te focussen, dus veel tijd om daarbij stil te staan, hebben mijn team en ik niet. We zijn wel enorm blij en fier dat we de evenementensector weer wat perspectief kunnen bieden. We hopen absoluut dat andere steden het voorbeeld van Kortrijk volgen. Dat hoeft zelfs niet met onze firma te zijn, al mag dat natuurlijk wel. (lacht) Zolang er maar voor iedereen een beetje licht is aan het einde van de tunnel. Als we door projecten als deze als sector een beetje recht kunnen krabbelen, dan is onze opzet al geslaagd.”

Je werkt inderdaad tegen een heel krappe deadline. Een volledig nieuw concept uitdenken in amper een maand, is dat te doen?

“Het ontwerp hebben we gemaakt in een week, met een team van drie mensen. We vernamen via de media dat Stad Kortrijk een wedstrijd had uitgeschreven. Verschillende vrienden van mij stuurden mij ook een bericht. Ik ben dan meteen aan de slag gegaan. We organiseerden met Panama Events al enkele evenementen in de Budafabriek, dus ik wist bij wie ik moest zijn om de aanbesteding op te vragen. Daarna was het een kwestie van denken hoe we dat met een vrij beperkt budget konden waarmaken. Het is inderdaad kort dag voor ons, maar we hebben wel meer klanten die zich koning van de lastminutes wanen. (lacht) We zijn het dus gewend om tegen deadlines te werken. We moeten die ook altijd halen. Je kan tegen een koppel dat gaat trouwen moeilijk zeggen dat ze nog een weekje moeten wachten. Dus dat zai ook hier gewoon lukken.”

Ons ontwerp doet wat het moet doen, 1.200 mensen veilig van een optreden laten genieten

Je kreeg 200.000 euro, dat lijkt weinig?

“Dat is het ook. We zijn inderdaad gewoon om met grotere budgetten te werken. Maar je aan zo’n limiet houden, is net ook een deel van de uitdaging. Als we een miljoen euro hadden gekregen, dan hadden we ook iets moois kunnen ontwerpen. Maar dat moet niet. Ik vergelijk het altijd met auto’s. Je kan een wagen kopen van vijf miljoen euro of eentje van 5.000 euro, maar ze doen uiteindelijk hetzelfde: ze brengen je van punt A naar punt B. Ons ontwerp doet wat het moet doen, 1.200 mensen veilig van een optreden laten genieten. Dat onze creativiteit stevig uitgedaagd is, is een mooie plus. We hebben ons trouwens, op zeven cent na (lacht), perfect aan het budget gehouden.”

Zaten jullie hier op te wachten?

“Laat ons eerlijk zijn: veel andere zaken hadden we niet te doen. Al is het ook niet zo dat we op onze bureau zaten te niksen. Vorige week waren we nog aan de slag op het Muntplein in Brussel voor The Sound of Silence(actie ten voordele van de evenementen- en cultuursector, red.). Bovendien is het ook zo dat we vroeger met een team van vijftien aan de slag waren. Daarvan zijn er, naast mezelf, maar twee mensen meer aan het werk. De rest hebben we moeten ontslaan of zit technisch werkloos thuis.”

(Lees verder onder de foto)

Met het winnen van de wedstrijd wonnen jullie meteen ook het recht om de programmatie voor het eerste weekend in te vullen. Wie gaat het worden?

“Eerlijk: ik heb nog geen flauw idee. Daarvoor waren we even te druk bezig met ontwerpen. De realiteit is dat wij sinds maandag constant in vergaderingen zitten met de brandweer, veiligheidsadviseurs, preventieadviseurs, de stad, de omwonenden, noem maar op. Maar we zullen zorgen dat het iets wordt waar iedereen van kan genieten.”

Mogen we ons aan een exacte kopie van de eerste tekeningen verwachten?

“Zo’n computertekening heeft een groot voordeel, je kan namelijk de mensen laten zien wat er in je hoofd zit. Maar het heeft ook een nadeel: mensen hebben achteraf altijd commentaar als er iets anders is. Maar dat zijn natuurlijk maar voorlopige schetsen. Dat er 30 containers komen en dat we die in een rechthoek plaatsen, is zeker. Dat ze leuke, felle kleuren krijgen ook. Met de rest zijn we volop bezig.”