Een drietal jaar geleden kochten Peter Velle en Joke Debevere een vervallen gebouw dat een hele geschiedenis herbergt. Het tolhuis is een overblijfsel van het fort van Plassendale waar in de 17de en 18de eeuw fel gevochten werd. Intussen is het gebouw gedeeltelijk gerenoveerd. In de grote tuin laven Joke en Peter voor het tweede jaar op rij dorstigen en voeden ze wie een hongertje heeft.
“Het was meteen onze bedoeling om hier een echt fietscafé van te maken, een plek waar iedereen zich op zijn gemak voelt, waar je kan relaxen en tot rust komt. Een stek vol kleine gelukjes“, legt Peter Velle uit. “Wat is er mooier dan een kind dat met de fiets naar hier komt om de hele namiddag in de hangmat te liggen lezen?”
Na de coronacrisis kon ‘t Spaans Tolhuis in juni zijn activiteiten heropstarten. “We zien langs de vaart nog meer fietsers dan vorig jaar. Veel gezinnen die er samen een fijn dagje uit van maken, nu een buitenlandse vakantie niet aan te raden is. Vorig jaar ontmoetten we hier mensen van alle slag en van over de hele wereld. Je kon het zo gek niet bedenken of ze hadden een speciaal verhaal, een reden om met de fiets van land tot land te trekken”, vertelt Peter.
Te voet van Aarlen naar Oostende
“Deze zomer komen hier vooral fietsers uit eigen land, uit eigen streek. Velen fietsen uit het Leuvense of Hasselt naar zee”, weet Peter, die toch al enkele merkwaardige verhalen mocht optekenen. “Zo kwam hier een meisje aan dat te voet van Aarlen naar Oostende trok. Ook iemand die de grenzen van België afstapte, in de voetsporen van Arnaut Houben. Heel bijzonder is ook de fietstocht van Rik ‘Keyte’ van Oostende. Hij heeft zowaar met een ‘hoge bi’ (een fiets met een groot wiel vooraan en een klein achteraan, red.) heen en terug van zijn woonplaats naar Namen getrapt, met als bagage alleen een kleine rugzak.”
Passendale was trouwens ooit het knooppunt voor reizigers en handelaars en dat is vandaag opnieuw zo. “Deze zomer passeren hier veel kustbewoners langs. Zij gaan op ontdekking in het hinterland, maken bij ons een tussenstop en vinden het hier zo rustig dat ze soms de hele namiddag blijven plakken”, lacht Peter. “‘t Spaans Tolhuis is volgens ons een ode aan traagheid en rust. Het is geen café in de echte zin van het woord, maar een plek om je thuis te voelen en ook creatief bezig te zijn.”
Bootjes maken
Dat creatieve uitte zich in juli tijdens een workshop bootjes maken voor kinderen. “We hadden veel materiaal samen gebracht, zoals plastic flessen, kurken, schildergerief. Het was verrassend om te zien hoe snel kinderen hun fantasie de vrije loop laten. Nadat we ze een rondleiding hadden gegeven op Plassendale, met bezoek op een zelfgemaakte echte boot, mochten ze hun eigen bootje te water laten. En geen enkele is gezonken, tot groot jolijt van klein en groot.”
“Het maakt ons blij als we zien dat mensen deze site ontdekken. Of als een stadsgenoot langskomt en zegt hoe mooi het hier wel is. Voor ons als gezin is het een super project, een fantastisch ding om te doen. Samen met restaurant Plassendale, B&B Droomboot en vakantiewoning Villa Sas willen we deze mooie site in de toekomst onder meer promoten via een folder”, geeft Peter Velle nog mee.
Restauratie
Nog tot en met 16 augustus is de tuin van ‘t Spaans Tolhuis langs de vaart open van woensdag tot zondag. Daarna kan je er alleen nog in het weekend terecht voor iets fris, een lekker biertje, een belegde boterham, de eigen gemaakte sticky toffeepudding of een stuk taart.
In het najaar, vanaf oktober tot eind maart, gaat Peter met zijn team weer aan de slag om de restauratie van het gebouw verder te zetten. “De kelder en twee gevels zijn al in orde, straks pakken we de zijgevel van het huis en die van de paardenstal aan. Ik kijk daar al weer naar uit. Zwaar werk, ja, maar het is goed voor de conditie en om je hoofd leeg te maken”, lacht Peter.
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier