Geert De Roo trekt naar aardappelcongres in Peru en bezoekt er een Torhouts project

Geert De Roo, die op zijn boerderij Verloren Kost in de Steenveldstraat onder meer aan aardappelteelt doet, trekt in mei met een delegatie van Belgapom en Trias naar het World Potato Congress in de Peruviaanse stad Cusco. Hij wil in de brede regio vooral de projecten in de Andes bezoeken die Rotary Club Torhout-Houtland en het Torhoutse VTI er de voorbije jaren samen met Belgapom en Trias hebben opgezet.

Geert (58) is lid van Rotary Club en onderhoudt zowel met Belgapom als met Trias nauwe banden. Belgapom is de erkende beroepsvereniging voor de Belgische aardappelhandel en -verwerking en Trias is een ngo die als grote ontwikkelingsorganisatie historische banden heeft met de Boerenbond en Unizo. De drijvende kracht van Belgapom is algemeen secretaris Romain Cools, die straks ook meereist naar Peru.

VTI maakt ontwerpen

De prille start voor het helpen van aardappeltelers in Latijns-Amerika gaat terug naar 2008, dat door de Unesco als Jaar van de Aardappel werd uitgeroepen. “Er werd gewezen op de voordelen van aardappelen ten aanzien van graan”, aldus Geert De Roo. “Aardappelen zijn erg voedzaam en kunnen zelfs op minder goede grond relatief gemakkelijk geteeld worden. Ze hebben ook minder water nodig, wat een voordeel is.”

“Enkele jaren later zochten we met Rotary Torhout-Houtland een zinvol internationaal project om te steunen en via Belgapom en Trias kwamen we bij de landbouwcoöperatie Conpapa in Ecuador terecht. We namen contact op met het Torhoutse VTI met de vraag om een was-, sorteer- en verpakkingsmachine voor de aardappeltelers in de Andes te ontwerpen. De leerlingen en leerkrachten van de studierichting Industriële Wetenschappen waren direct heel enthousiast en de trein was vertrokken. Op basis van de plannen werd de machine in Ecuador gebouwd en ze werkt nu al geruime tijd prima. Ik ben er zelf geweest om het project te bezoeken. Ook een delegatie van het VTI is toen naar ginder gereisd. Van bij de start vond ik dit voor Rotary een dubbele kans: enerzijds de aardappeltelers in Ecuador steunen en anderzijds kansen geven aan de laatstejaarsleerlingen van het VTI om hun technische kennis te bewijzen.”

Tot ieders tevredenheid was alles vlot verlopen. Zó vlot dat de eerder genoemde partners in 2016 besloten om een tweede project in de Andes te ontwikkelen, dit keer in Peru. “Tot nu toe bewaarden de Peruviaanse boeren hun chuño-aardappelen in openlucht, maar de opwarming van de aarde speelt hen parten”, legt Geert uit. “Zelfs op grote hoogte zijn de vriestemperaturen geen zekerheid meer. En dus zijn we opnieuw samen met het VTI – en deels ook VLTI – in de bres gesprongen. De leerlingen van het VLTI deden onderzoek naar de aard van de aardappel en die van het VTI ontwierpen een vrieskamer voor de aardappelen, de allereerste in het hooggebergte. Zo kunnen de boeren hun chuño’s als vanouds vriesdrogen.”

Vrieskamer bezoeken

De vrieskamer in Peru zou intussen geconstrueerd en sinds kort operationeel moeten zijn. En dat wil Geert in mei met zijn eigen ogen gaan bekijken. “Het hoofddoel van mijn reis is dus eigenlijk niet het World Potato Congress, hoewel dat interessant zal zijn, maar de aardappeltelers in de Andes ontmoeten en vaststellen dat hun vrieskamer werkt. Het is erg belangrijk dat ze het vriesproces in de hand kunnen houden en niet afhankelijk meer zijn van de weersomstandigheden.”

Een van de oud-leerlingen van het VTI, Siebe Moeyaert uit Gistel, studeert op de campus Brugge van de KU Leuven industriële ingenieurswetenschappen.

“Het doet me enorm plezier dat hij een thesis maakt in het verlengde van onze projecten”, glundert Geert. “Hij ontwerpt een verpakkingsmachine voor de aardappeltelers in de Andes. Wie weet, kan dit leiden tot een nieuwe realisatie ginder. Ik hoop erop.”