Frederick Vallaeys uit Roeselare migreerde op zijn vijftiende met zijn familie naar Silicon Valley in Californië. Hij woont er met zijn Oostenrijkse echtgenote Helen en hun twee kinderen Ben (2) en Zoe (1) in Palo Alto.
Je bent een buitenbeentje in onze reeks: de meesten trekken zélf naar het buitenland. Jij ging mee met je ouders. Hoe kwam dat zo?
“Mijn vader werkte in de jaren ’90 voor het Amerikaanse technologiebedrijf Tandem Computers en moest daarvoor vaak naar de hoofdzetel vliegen. Ik gaf hem regelmatig een boodschappenlijstje mee, van de cadeautjes die hij moest meebrengen. In 1993 verhuisden we dan helemaal naar Silicon Valley in Californië. Ik was enthousiast, want net als mijn vader was ik bezeten door computers en technologische gadgets. Zo hadden we al een faxtoestel en had mijn pa er ook eentje voor mijn oma gekocht, die in België woont. Hij had zelfs een emailaccount voor haar aangemaakt.”
“De eerste maanden was het wennen aan het ‘ander’ maatschappelijk leven, zoals het eten en de gewoontes. Maar er waren ook heel wat voordelen. Zo mocht ik al rijlessen volgen en behaalde ik mijn rijbewijs een paar maanden later op 16-jarige leeftijd. Mijn ouders hadden me ingeschreven in de privéschool Pinewood in Los Altos Hills. Daar zat ik ongeveer met 40 leerlingen in eenzelfde graad. Ik ondervond al snel dat het onderwijs in Amerikaanse scholen veel interactiever was. Zo moest ik vaak samenwerken met klasgenoten rond projecten, of gaven we presentaties. Verder speelde ik in het baseballteam van de school. Al bij al viel alles dus zeer goed mee.”
Wat doe je er in het dagelijks leven?
“Momenteel run ik mijn eigen bedrijf: Optimiser. Mijn job als consultant houdt in dat ik andere bedrijven advies geef over technologie. Daarvoor reis ik vaak naar het buitenland, om er te gaan speechen op conferenties. Verder spendeer ik thuis tijd met mijn vrouw en kinderen, of we gaan naar een van de talrijke bars of een van de vele lekkere restaurants in het centrum van Palo Alto. Soms maken we ook een prachtige natuurwandeling in het park The Dish. Verder houd ik van reizen, koken en fotografie.”
Wat zijn de verschillen tussen de mensen in België en Amerika?
“De Belgen zitten te veel vastgeroest in hun routine en kiezen niet zo zeer hun eigen weg in het leven. Ze gaan zich eerder vastklampen aan waar ze vertrouwd mee zijn. Zo gaan ze leven of werken waar vroeger hun ouders werkten of woonden. Amerikanen zijn avontuurlijker ingesteld, zullen opportuniteiten zien én grijpen om vooruit te komen in het leven.”
“Ik merk ook dat er in de States meer sociale openheid is rond andersdenkenden. Zo heb je hier in Californië een heuse ‘gay community’ die gerespecteerd wordt. Hier is alles ook veel groter en nieuwer, je hebt bijvoorbeeld veel wegen met zes rijvakken in elke richting, zelfs in de steden. Gebouwen worden met de grond gelijk gemaakt, zodra ze meer dan twintig jaar oud zijn. Je afkomst of ras speelt hier ook nauwelijks een rol. Verder is het ook vrij eenvoudig om in Amerika een bedrijf op te starten. Er zijn veel meer mogelijkheden in de States. Ondertussen voel ik mij ook meer Amerikaan dan Belg, ik heb het grootste deel van mijn leven hier doorgebracht.”
Wat verbaasde je toen je in Amerika belandde?
“De gastvrijheid. Ons gezin voelde zich hier meteen thuis, omdat we ons welkom voelden. In Amerika zeggen ze ‘welcome to the United States’ en vragen ze wanneer je een staatsburger wordt. Terwijl je in veel Europese landen het gevoel hebt dat ze liever hebben dat je niet naar hun land komt of dat je er maar tijdelijk zult blijven. De Amerikanen zijn heel vriendelijk, al zit het goede weer in Californië daar ook voor iets tussen natuurlijk.”
Californië wordt beschouwd als één van de mooiste staten in Amerika. En je woonplaats Palo Alto is één van de duurste steden in de States, waar de hoogst opgeleiden wonen. Leef je ‘The American Dream’?
“In Amerika heb je grote cultuurverschillen tussen de onderlinge steden. Ook is vastgoed heel duur in Palo Alto, zo betaal je liefst 1500 dollar per vierkante meter bouwgrond. Toen ik 10 jaar geleden een huis kocht, was dat bijlange niet zo duur. Er is ook te weinig werk en veel migranten komen naar hier, waardoor de vraag naar meer jobs alsmaar toeneemt. Wel zijn er veel opportuniteiten om een eigen bedrijf op te richten, als je over een goed businessplan beschikt tenminste.”
“In Californië heb je een microklimaat, dat wil zeggen dat het op 15 kilometer van waar ik woon bijvoorbeeld 10 à 15 graden kouder kan zijn. Maar in Palo Alto heb je 260 dagen op een jaar zonneschijn, dus hier hebben we niet te klagen. Van alle plaatsen in de wereld heb je volgens mij het beste klimaat in Californië. Palo Alto is verder ook zeer dicht bevolkt, dat merk je ook in het verkeer. Er werken ook drie maal zoveel mensen dan dat er wonen. Al werken er heel veel mensen van thuis uit.”
Kan je een bestemming aanraden die je zeker moet bezoeken in de USA of in Californië?
“Amerika is een prachtig land, maar het heeft niet zo’n rijke culturele geschiedenis als Europa. In de States heb je wel overal een prachtige natuur. De natuurparken in de USA zijn de beste van de wereld, omdat er zeer goed zorg wordt gedragen voor het behoeden van die gebieden. Ik raad dus aan om zeker eens de Grand Canyon te doorkruisen. Maar ook Stanford University, waar ik gestudeerd heb, is zeker de moeite. Het is een stadje op zichzelf en je vindt er de heuse bouwcomplexen terug van Facebook en Google die er hun hoofdzetel hebben.”
Je hebt zelf ook enkele jaren voor Google gewerkt. Waarom ben je er opgestapt? Google-werknemers zijn doorgaans ‘binnen voor het leven’…
“Na mijn studies aan Stanford University begon ik te werken voor Sapient. In 2002 verloor ik mijn job en bij Google was er vraag naar iemand die Nederlandstalig was. Ik solliciteerde, kon meteen aan de slag en was één van de eerste 500 werknemers destijds. Ik kreeg de verantwoordelijkheid om advertenties te reguleren voor de gehele Benelux. Ik was een zogenaamde ‘evangelist’ die veel reisde om in het buitenland de technologiestrategieën te gaan verkondigen op conferenties.”
“Tijdens een van deze reisjes leerde ik in 2010 een Oostenrijkse vrouw kennen die ook bij Google werkte. We stapten niet veel later in het huwelijksbootje en hebben ondertussen twee kinderen, een jongen en een meisje, respectievelijk 2,5 jaar en 7 maanden oud. Voor mijn kinderen heb ik de dubbele nationaliteit aangevraagd, naast Amerikaan zijn ze ook Oostenrijkers en momenteel loopt de procedure ook nog om Belg te worden.”
“Mijn tijd bij Google liep op zijn einde toen de directeurs aanstalten maakten om een andere rol te gaan invullen. Ze wilden dat ik meer tijd zou spenderen op het hoofdkantoor en minder reisjes zou maken. Ik zag dat niet zitten, want het reizen was voor mij een van de hoofdredenen waarom ik de job zo graag deed. En dus ben ik opgestapt. Niet veel later heb ik dan mijn eigen bedrijf ‘Optimiser’ opgericht, nu kan ik nog altijd veel reizen.”
Welke delen van de USA heb je al bezocht?
“Toen ik voor Google werkte als technologisch adviseur heb ik bijna alle grote Amerikaanse steden bezocht zoals Chicago, Washington, New York, Detroit en Philadelphia. Als evangelist moest ik veel rondreizen doorheen het land om te gaan spreken op conferenties over de nieuwste technologische vooruitgang van Google. Ik heb dus zowat alles gezien van de States, zelfs in Alaska en Hawaii ben ik al geweest.”
(Robin Cocle)
Reis rond de wereld - 2016
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier