In het Talbot House in Poperinge – en onder ruime belangstelling – kreeg fotograaf Eric Compernolle (68) de British Empire Medal, een hoge Britse onderscheiding. De onderscheiding kreeg hij uit handen van de Britse ambassadeur Anne Sherriff en Defence Attaché John Dickson.
Door Noël Vandewiele
In Talbot House loopt momenteel de tentoonstelling ‘Refusing to forget’ een unieke fototentoonstelling van de Zonnebeekse fotograaf Eric Compernolle met foto’s over plaatsen en herdenkingen uit WOI. In de kapel van hetzelfde Talbot House ontving Eric deze Britse onderscheiding. Deze medaille bestaat sinds 1922 en wordt door de Britse koning toegekend aan personen die een uitmuntende prestatie leveren aan het Verenigd Koninkrijk en aan mensen die zich inzetten voor de gemeenschap.
Eric kreeg de medaille uit handen van de Britse ambassadeur Anne Sherriff. Volgens de Britse militaire Attaché GP Capt. John Dickson, die Eric tot zijn persoonlijke vrienden mag rekenen, was Talbot House de best geschikte plaats voor de uitreiking in aanwezigheid van een talrijk opgekomen publiek. “Het gebouw draagt de geest van opoffering, vriendschap en respect. Hier vonden de soldaten tijdens WOI wat rust en respect. Het is het symbool geworden van herdenking en dat blijkt ook uit de foto’s van Eric. Met het verkrijgen van de British Empire Medal treedt hij toe tot een bijzondere groep van mensen van wie hun werk door de Britse koning wordt erkend.”
“Elke herdenking is een moment van verbinding tussen generaties, landen en mensen”
Verbinding
Ook voormalig provinciecommandant kolonel Christophe Onraet stak zijn bewondering niet onder stoelen of banken. “Je vangt momenten op die de anderen niet zien en je foto’s leggen die emoties vast. Je preciesheid gaf je de bijnaam sniper. Naast je foto’s ben je ook niet beroerd om je handen uit de mouwen te steken, want hier in Talbot House hielp je belangeloos mee aan het schilderen van de kapel en aan behangwerken.”
Eric was blij en vereerd met de onderscheiding. “Mijn werk als fotograaf draait om het vastleggen van de herdenkingen rond WOI. Voor mij gaat het echter niet alleen om het verleden, maar ook om de manier waarop we vandaag stilstaan bij opoffering, verlies van jonge mensen en de waarde van de vrede. Elke herdenking is een moment van verbinding tussen generaties, landen en mensen. Het is mijn hoop dat mijn foto’s bijdragen aan het levend houden van die herinneringen. Dat ze iets tastbaars geven aan het onzegbare, maar niet ter verheerlijking, maar ter herinnering zodat we nooit vergeten,, aldus Eric.
Passie
Zijn werk kreeg ondertussen erkenning tot ver buiten de regio. Niet alleen in Talbot House waar hij de huisfotograaf is, maar ook in Londen waar zijn beelden te zien zijn in Guards Chapel. “Ik kreeg de microbe voor fotografie te pakken in het middelbaar onderwijs door een leraar die me motiveerde en dat is altijd zo gebleven”, aldus Eric. “Na mijn pensioen ben ik me volledig gaan toeleggen op fotografie. De interesse voor de Eerste Wereldoorlog kreeg ik van thuis mee. Ik was immers ontzettend geboeid door de verhalen van mijn grootvader, die zelf veteraan was van WOI. Met foto’s over herdenkingen kwamen interesse en passie samen en dat gaf een klik.”
De grote onderscheiding is voor Eric een stimulans om op dezelfde manier te blijven doorgaan. In de toekomst staan er nog enkele mooie projecten op het programma met tentoonstellingen in Australië en Nieuw-Zeeland. De dag na de inhuldiging werd Natan, het trouwe hondje van Eric, 15 jaar. Hij is zijn getrouwe gezel en net als zijn foto’s is Natan ook heel bekend in Groot-Brittannië, Australië en Nieuw- Zeeland.
