Dit zijn de 5 bepalende momenten van burgemeester Hendrik Verkest uit Wingene

Met een carrière van dertig jaar als burgemeester is een stevig feestje voor Hendrik Verkest wel terecht. Vrijdagavond 17 januari zakken onder andere Bobby en Sven Ornelis naar De Tuimelaar af om hem in de bloemetjes te zetten, maar wij laten hem nu al terugblikken op zijn rijkgevulde loopbaan. Dit zijn de vijf sleutelmomenten van Wingenes bekendste inwoner.

1. Turbulente start

“Mijn aanstelling als burgemeester was niet evident. Bij de gemeenteraadsverkiezingen van 1988 haalden we met de toenmalige CVP 10 van de 23 zetels binnen. Ik boekte ook zelf een sterk resultaat en na 24 jaar in de oppositie snakten we naar de meerderheid. We moesten echter wachten op een breuk binnen Gemeentebelangen van mijn voorganger Willy Persyn. Ronny Denolf en Carine Devooght konden zich niet langer vinden in de visie van de burgemeester en scheurden zich los. Persyn wilde Wingene en Zwevezele met dezelfde éminences grises blijven besturen, terwijl wij voor verjonging stonden. Ronny en Carine kozen voor ons verhaal en ik kon van start gaan. Zonder hen zou ik nooit dertig jaar burgemeester geweest zijn, daar ben ik van overtuigd.”

2. De varkenspest

“Ik was een half jaar burgemeester toen in februari 1990 de varkenspest uitbrak. In 1993 werden we nog met een tweede golf geconfronteerd. Ik was amper 36 jaar, maar stond voor een van de grootste uitdagingen in mijn bestaan als burgemeester. We hebben toen meteen de rangen gesloten en een duidelijk verhaal verteld. Ik werd er letterlijk in gesmeten, maar die momenten hebben me het klappen van de zweep geleerd. Externe communicatie voeren, een crisis managen… Bovendien heeft de Wingense landbouwsector mijn inspanningen van destijds enorm geapprecieerd. Ik had aanvankelijk geen enkele binding met de ‘boeren’, na de varkenspest had ik hun vertrouwen definitief gewonnen.”

Zonder Ronny Denolf en Carine Devooght was ik nooit dertig jaar burgemeester geweest

3. Verkiezingen van 1994

“Die gemeenteraadsverkiezingen hebben de rest van mijn carrière bepaald. Toen behaalden we met CVP voor het eerst een absolute meerderheid en dat is tot op vandaag onveranderd gebleven. Als burgemeester was ik toen definitief vertrokken en kon ik de lijnen helemaal uitzetten. Het grote voordeel al die jaren was dat ik op lange termijn kon denken. De beslissingen die we namen, konden we ook zelf uitvoeren. Op die manier hebben we altijd goed en vlot kunnen besturen en onze gemeente een metamorfose laten ondergaan. De voorbije dertig jaar hebben we fors ingezet op economie, maar ook onze dorpskernen zijn fraaier geworden en de bevolking is de afgelopen drie decennia met twintig procent toegenomen. We zijn geëvolueerd van een slaapgemeente naar een bruisende plek.”

4. Altijd dezelfde lijn

“Niet meteen een moment, maar ik hanteer al dertig jaar dezelfde visie. Ik kies voor stabiliteit en een constant beleid. Noem me klassiek conservatief, maar ik sta open voor goeie ideeën en geef graag kansen aan jonge en talentvolle mensen. Daarom hebben we bij de verkiezingen van 2018 ook bewust de focus gelegd op wie de toekomstige burgemeester zou worden. Hedwig Kerkhove, Lieven Huys en Tom Braet gingen die uitdaging aan en Lieven haalde het met 2.332 voorkeursstemmen. Zo legden we ook de focus op CD&V. Een erg goeie beslissing, zo bleek achteraf. Ik heb er ook alle vertrouwen in dat mijn opvolger die op 1 januari 2021 start het uitstekend zal doen. We delen dezelfde mentaliteit en Lieven heeft 24 jaar ervaring in de gemeenteraad. Ikzelf blijf straks op post als gemeenteraadsvoorzitter, maar wil zeker geen schoonvader spelen. Ik zal de nodige neutraliteit aan de dag leggen. Beloofd!”

5. Geen partijpolitiek

“Het klinkt misschien vreemd, maar tussen de verkiezingsperiodes door deed ik nooit aan partijpolitiek. Ik werkte altijd met mijn hart voor de gemeente. Wat is goed voor Wingene, Zwevezele en haar inwoners? Die vraag stel ik me nog elke dag. Enkel bij de verkiezingen transformeerden we in een krachtige stemmachine, maar de partij stond nooit op de eerste plaats. Net daarom heb ik ook de 65-regel ingevoerd. Wie 65 jaar wordt, kan bij de eerstkomende verkiezingen geen burgemeesters- of schepenambt meer ambiëren. Zo zorg je voor constante verjonging. Straks hebben we een jonge burgemeester en met Brecht Warnez zetelt er een 30 jaar jonge Wingenaar in het Vlaams parlement. Dan hebben we onze visie ook in realiteit omgezet.”