De woonboot van James en Kim: altijd vakantie op vrachtschip uit 1941

Voor het eerst verlaten we met deze interviewreeks de begane grond. We zijn namelijk te gast op ‘Haleakala’, de woonboot van James Law en Kim Vanheukelom, aan de Kolenkaai. Het koppel leverde prachtig werk met de renovatie en verbouwing van dit vrachtschip uit 1941. “En zeggen dat ik voor mijn werk, als kapitein bij een baggerbedrijf, al de helft van het jaar op een boot zit”, lacht James.

De titel van de reeks – Binnenkijken achter de gevels van die Scone – dekt voor deze aflevering misschien niet helemaal de lading. We zijn namelijk voor het eerst niet te gast in een conventionele woning, maar wel op een woonboot. Meer bepaald een vrachtschip uit 1941 waarmee destijds vooral erts werd getransporteerd.

Haleakala

James Law en Kim Vanheukelom bouwden het oude en verloederde vrachtschip om tot een bijzonder comfortabele en moderne woonboot. James en Kim doopten hun boot om tot Haleakala, Hawaïaans voor house of the rising sun én de naam van een natuurpark in Hawaï. Het koppel leerde die naam kennen tijdens een vakantie op de eilandengroep.

“Ik kwam hier geregeld eens al joggend voorbij en mijn oog viel op deze schepen. Op een boot wonen en de vrijheid hebben om altijd te kunnen vertrekken… Het leek me wel iets”, vertelt Kim, die afkomstig is uit het Antwerpse, maar 14 jaar lang in Blankenberge een horecazaak uitbaatte en zo in de streek terecht kwam. “Ik vernam dat dit schip te koop was en sprak er natuurlijk eens over met James.”

Als kapitein van een baggerschip zit ik al de helft van het jaar op een boot. Ik zag die woonboot dus niet meteen zitten

James was niet meteen gewonnen voor het idee om op een boot te gaan wonen. “Want je moet weten dat ik werk als kapitein bij het baggerbedrijf Deme”, zegt hij. “Ik ben zes weken op zee en zes weken thuis. Wij zijn overal in de wereld actief, tot in Afrika en het Midden-Oosten. Ik zit voor mijn werk dus zeker al de helft van het jaar op zee en dan zou ik nog eens op een boot moeten gaan wonen.” (lacht)

Uitdaging

Toen het koppel naar het schip ging kijken, draaiden de rollen zich als het ware om. De boot was in een verschrikkelijk slechte staat, compleet verloederd. Kim zag het absoluut niet meer zitten, terwijl James er toch wel potentieel in zag en de renovatie als een mooie uitdaging zag.

“Bovenop de aankoop hadden we aanvankelijk een bepaald renovatiebudget vooropgesteld, maar al vlug bleek dat dit veel te weinig zou zijn. We zijn er dus moeten boven gaan, een heel eind zelfs”, vertelt James. “Je moet ook weten dat je voor de aankoop van een boot als woning bij de bank geen hypothecaire lening kan krijgen, dus evident was dat allemaal niet. Maar we wilden ook geen half werk doen en hebben doorgezet. Dus ging het schip naar een scheepswerf in Rupelmonde, waar de buitenconstructie versterkt en waar nodig vernieuwd werd. Quasi al het werk binnen in het schip heb ik zelf gedaan: elektriciteit, sanitair, vloeren , schrijnwerk… We hebben in totaal zo’n acht maanden verbouwd en wonen hier effectief sinds februari vorig jaar. Gelukkig beschikken we ook over walstroom en moeten we niet zelf elektriciteit opwekken aan boord. Wat het water betreft, hebben we net als de andere bewoners een standpijp en kunnen we zo ook gebruik maken van leidingwater zoals in elk huishouden. We moeten het wel via een slang opslaan in een citerne aan boord.”

Ook Kim is intussen heel tevreden dat ze toch de stap gezet hebben. “Ik woon hier echt graag. Er heerst altijd zo’n beetje een vakantiestemming. Zeker in het seizoen dat de pleziervaartuigen hier voorbij varen. Soms staan ze zelfs in file te wachten tot de brug open gaat. En het is in feite wel niet toegestaan hier, maar als het echt warm is in de zomer spring ik toch in het water, hoor”, knipoogt ze.

Vanuit het stemmige keukentje, min of meer onder de stuurhut, gidsen James en Kim ons verder doorheen hun woonboot. De woonkamer is opmerkelijk ruim en strak, maar toch ook warm ingericht. Het koppel is sinds enige tijd verliefd geworden op het land Cambodja en ze hebben op een van hun reizen dan ook een typisch beeld meegebracht als souvenir. “Ik hou ook erg veel van de Verenigde Staten en heb er nog in mijn eentje een grote rondreis gemaakt. Ook om die reden zijn James en ik voor de wet getrouwd in Las Vegas. Overigens een echt erkend huwelijk want alles is verlopen via de Belgische ambassade”, vertelt Kim.

Zalig terras

Daarnaast bevindt zich een comfortabele logeerkamer en verder vinden we de master bedroom met geïntegreerde badkamer, met ook een infraroodsauna. Het is allemaal piekfijn afgewerkt, maar zelf zijn we nog het meest onder de indruk als we naar het terras van het schip gaan. Kim en James hebben het dek mooi aangekleed met vrolijke ligzetels en ander tuinmeubilair. “Het is hier inderdaad leuk toeven, maar het we gaan het nog wat meer opfrissen. Er komt ook nog een balustrade zodat er zeker niemand, met misschien een wijntje te veel op, in het water zou vallen”, lacht James. “Zoals je ziet liggen er hier wel meer woonboten en het is echt wel een sociaal gebeuren. Iedereen helpt iedereen en we komen geregeld bij elkaar aperitieven.”