De laatste twee Sea King helikopters uit Koksijde die nog vliegwaardig zijn en te koop werden aangeboden door defensie zijn gered. Het aangekondigde bod van het Engelse bedrijf Historic Helicopters blijkt finaal ook het hoogste. De twee Sea Kings worden in het najaar vliegklaar gemaakt om naar hun nieuwe thuisbasis Yeovilton over te vliegen.
“Een hele opluchting”, glundert Brecht Vandecasteele, voormalig bemanningslid op Sea King en de Belgische initiatiefnemer. “Vorige week heeft minister van defensie Philippe Goffin zijn handtekening onder het verkoopdossier gezet. De tegenpartij had een bod uitgebracht op het ganse pakket: de beide helikopters en de diverse loten met wisselstukken. Wij daarentegen hadden uiteindelijk het hoogste bod op zowel RS02 als RS04. Defensie verkocht de heli’s heus niet aan ons als publiciteitsstunt. Wij hebben geboden tegen de correcte marktwaarde van de beide toestellen.”
“Wanneer we de helikopters in ontvangst kunnen nemen hangt af van de nodige paperassen. Maar we verwachten dat ten vroegste begin september. Zo moet er nog in het land van herkomst toestemming gevraagd worden of ze mogen verkocht worden. In het geval van Historic Helicopters is dat een formaliteit, want ze gaan eigenlijk terug naar het Verenigd Koninkrijk. De situatie zou anders liggen mocht het winnende bod komen uit een land met een bedenkelijke reputatie.”
Super geconserveerd
Brecht verwacht dat het team van Historic Helicopters een zestal weken per helikopter zal nodig hebben om de Sea Kings weer vliegklaar te zetten. Wat eigenlijk nog best meevalt als je weet dat de helikopters al bijna anderhalf jaar aan de grond staan. “Alle lof daarvoor gaat naar de ploeg mechaniekers van Basis Koksijde”, stelt Brecht.
“Zij hebben beide helikopters na hun laatste vlucht super geconserveerd met het oog om ze beide in vliegklare staat te houden. Zo zitten bijvoorbeeld de motoren en versnellingsbak volledig in olie, zijn alle scharnierpunten ingevet, staan ze opgekrikt en zijn ze waar mogelijk ingepakt tegen corrosie.”
“Om de helikopters vliegklaar te maken zal Historic Helikopters een team van gekwalificeerde mensen sturen om de nodige inspecties uit te voeren. Daarnaast willen we ook diverse mechaniekers van Koksijde zelf warm maken om, buiten hun werkuren, mee te helpen om ‘hun’ Sea Kings weer de lucht in te steken. De Belgen hebben dan wel geen kwalificatie meer, onder supervisie van de Britten mogen ze er wel aan werken.”
Britse burgerluchtvaartregister
Tegen het einde van dit jaar moeten de beide helikopters de basis verlaten. Daarvoor zullen ze in het najaar nog wel enkele testvluchten moeten maken in de buurt alvorens ze ermee over de oversteek naar Engeland maken.
“In eerste instantie zullen het ook Britse piloten zijn die ermee gaan vliegen. Maar we bekijken ook de mogelijkheid om een Belgische bemanning samen te stellen. De beide toestellen zullen dan ingeschreven zijn in het Britse burgerluchtvaartregister. Daarom moeten Belgische militaire piloten ook een burgerhelikoptervergunning hebben en moeten ze zich ook nog eens herkwalificeren op Sea King”, stipt Brecht aan.
Andrew, de bezieler van Historic Helicopters, droomt van een vliegend museum bij zijn thuisbasis Yeovil in Sommerset, de plaats waar de Sea Kings werden gebouwd. Aan die droom werken hij en het gepassioneerde team alvast hard. Ondertussen hebben ze niet minder dan vijf voormalige Britse legerhelikopters in hun bezit.
Drie daarvan kunnen alweer vliegen, Aan de andere wordt naastig verder gewerkt. Het plan is net hetzelfde als dat met de twee Belgische Sea Kings: als vliegend erfgoed bewaren. Er zijn al plannen om ze op Engelse airshows te laten, maar ongetwijfeld kan je de Sea King later ook nog aan het werk zien in België.
NH90, de ‘nieuwe’ Sea King
Brecht zal zijn job als flight-engineer op NH90 (de opvolger van de Sea King) niet opgeven om zich bij Historic Helicopters aan te sluiten: “Yeovilton ligt niet meteen bij de deur natuurlijk, maar uit passie blijf ik wel het tweede leven van onze helikopter volgen. Aan de vele reacties de voorbije maanden weet ik dat heel wat mensen dat zullen doen.”
“De Sea King is zo’n icoon, dat zagen we tijdens de laatste vlucht in maart 2019. Op de stranden van Knokke tot De Panne stond een massa volk. Zelfs tot vandaag als we met de NH90 langs een vissersschip vliegen, roept de kapitein ons nog steeds op als Sea King. Voor velen is de NH90 dus gewoon de nieuwe Sea King”, lacht Brecht tenslotte.
Nog dit voor de liefhebbers: de beide Sea Kings worden zo origineel mogelijk gehouden. Met uitzondering van specifiek militaire zendapparatuur behouden ze dus hun typische camouflagepatroon met oranje neus.
(TB)
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier