Corona is ook een… West-Vlaamse topsigaar

Johan Van der Bauwhede en zijn dochter Valerie, die mee in de zaak gestapt is. (foto Joke Couvreur)
Philippe Verhaest

Dat corona naast een virus ook een Mexicaans biermerk is, wist u al. Maar u kan ook een coronasigaar in de mond steken. Die wordt onder andere bij Notebaert Production in Ieper gemaakt. Uit een onderzoek van de Vrije Universiteit Brussel blijkt dat de Belg sinds de lockdown meer drinkt en rookt, maar toch ondervinden onze sigarenfabrikanten vooral negatieve gevolgen van de coronacrisis. “Onze omzet is met veertig procent gedaald’, zegt zaakvoerder Johan Van der Bauwhede.

Haast letterlijk elke mens op deze planeet associeert het woord corona dezer dagen met het bedreigende virus. Maar in ‘normale’ omstandigheden is corona ook een sigarenmodel dat door kenners vaak als de mooiste onder de sigaren wordt omschreven. De koning onder de rookwaren wordt onder andere bij Notebaert Production vervaardigd, waar Johan Van der Bauwhede (57) sinds 2001 zaakvoerder is.

In ‘normale’ omstandigheden produceert het bedrijf zo’n tien miljoen sigaren per jaar, zijn Nederland, Duitsland en Spanje de grootste buitenlandse afzetmarkten en wordt afgeklokt op een jaaromzet van om en bij de 15 miljoen euro. “Maar de coronacrisis hakt er ook bij ons stevig in”, zegt Johan. “Onze omzet is momenteel met veertig procent gedaald. Plezant is dat niet, want we kunnen elk jaar een lichte groei noteren. 2020 katapulteert ons jammer genoeg enkele jaren terug in de tijd.”

Geen grensverkoop

De coronasigaar is traditioneel een van de paradepaardjes van de sigarenmaker. “Corona is niet voor niets het Latijnse woord voor kroon. De kroon op het werk, met andere woorden. Maar nu delen we mee in de klappen. Niet door de coronasigaar, de hele markt is gewoon in elkaar gestuikt.”

We noteren elk jaar een lichte groei, maar 2020 brengt ons enkele jaren terug in de tijd – Johan Van der Bauwhede

“Aan het begin van de crisis hebben we zelfs twee weken lang de productie helemaal moeten stilleggen. Er was gewoon geen verkoop meer. Dat deed enorm veel pijn. De hele Frans-Belgische grens, van Adinkerke tot Aarlen, is eigenlijk één langgerekt verkooppunt. Ook Engelsen slaan nu geen rookwaren meer in voor ze opnieuw naar het Verenigd Koninkrijk afreizen. Zolang de grenzen gesloten blijven, is er ook amper verkoop. De binnenlandse markt blijft het redelijk goed doen, maar grensverkoop en export zijn erg belangrijk voor ons. En dat voelen we.”

Corona is ook een... West-Vlaamse topsigaar

J. Cortès: “Dertig procent minder verkocht”

Ook J. Cortès uit Zwevegem, die andere grote West-Vlaamse speler in de sigarenwereld, voelt de gevolgen van de coronacrisis. “Gedurende de hele lockdown hebben we dertig procent minder verkocht. Gelukkig bleven de krantenwinkels open, maar de sluiting van zaken in de luchthavens en de speciaalzaken was nefast voor ons”, zegt marketingmanager Laure Boisbouvier. “Gelukkig moesten we de productie niet stilleggen en kon er continu op een veilige anderhalve meter afstand gewerkt worden. Wij maken een product om van te genieten en dat blijft ook nu zo. Mensen hebben misschien meer tijd gehad om een sigaar te roken. Wij zeggen al jaren dat een sigaar goed is tegen een burn-out en dat zullen we blijven herhalen. Het is en blijft de ideale manier om alles eens los te laten.”

Ook J. Cortès produceert zogenaamde coronasigaren. “Die noemen wij de High-Class en blijven we ook verkopen. We hebben er bewust geen hype rond gecreëerd, maar een goeie Cortès Corona is ook nu perfect om een rustig moment in het leven te roepen.” (PVH)

Notebaert Productions is een van de nog weinige resterende onafhankelijke sigarenfabrikanten van ons land. “We doen ook alles zelf. Het onderzoek en samenstellen van nieuwe soorten, de productie, verkoop en distributie. Een echt familiebedrijf, met andere woorden. We kopen onze tabak aan in dertig landen en vanuit alle windstreken, maar zijn een op en top West-Vlaams product. We kunnen enkel maar hopen dat deze crisis snel gaat liggen en de economie weer volop aanzwengelt. En we duimen dat mensen weer durven te genieten van het leven. Daar hoort een sigaar van ons huis zeker bij.”

Woelige wateren

En de coronasigaren zelf? Worden die nu minder verkocht? “Een negatieve bijklank hebben ze zeker niet. Ik ben er zeker van dat de naam bij sommige mensen wel voor een glimlach zal zorgen, maar kenners zijn zich bewust van de kwaliteit van een corona. Het is de Rolls-Royce onder de sigaren. Gemaakt met de beste grondstoffen en met een perfect smaakevenwicht. We varen momenteel door woelige wateren, maar zullen er alles aan doen om er opnieuw bovenop te raken en mensen te laten profiteren van wat de wereld te bieden heeft.”