Charlotte Eelbode en familiebedrijf De Meibloem geven niet op

Bibiane Vermeersch, Bart, Charlotte en Tom Eelbode van De Meibloem hopen snel terug op pad te kunnen. © foto WME
Tom Van Houtte

Het hemelvaartweekend had de drukste periode van het jaar moeten zijn, maar ondanks het prachtige lenteweer staan de autocars werkloos in de hangar. Net op het moment dat bij De Meibloem, al ruim 80 jaar de Tieltse referentie voor busvakanties, de vierde generatie het bedrijf aan het overnemen is.

Charlotte en haar broer Tom, de dochter en zoon van Bart Eelbode en Bibiane Vermeersch, zijn groot geworden tussen de touringcars en kunnen ze ook besturen. Tom werkt trouwens als chauffeur in het familiebedrijf, terwijl Charlotte het kantoor een fris gezicht geeft. Alleen heeft corona hun bezigheden – en vooral de vele plannen die ze hebben om De Meibloem verder te laten groeien – grote stokken in de wielen gestoken. “Onze touringcars hadden dit verlengde weekend tal van reisgroepen naar Lourdes, Mont Ventoux, Moezelvallei, Utrecht… moeten brengen. Dit hoort de drukste periode van het jaar te zijn. Zeggen dat we vorig jaar autocars van collega’s moesten bijhuren…”, opent Charlotte.

De telefoon rinkelt nog vaak kan ik me inbeelden, maar jammer genoeg uitsluitend om te annuleren?

Charlotte Eelbode: “En of. Groepstoerisme is al zeker tot 30 juni niet mogelijk en alles wat erna volgt, is één groot vraagteken. Wat we gereserveerd hebben, zijn we nu volop aan het annuleren of aan het verschuiven naar volgend jaar, in de hoop dat de trips dan wel kunnen doorgaan. Een pretpark als De Efteling laat tot eind augustus geen groepsarrangementen toe, Studio 100 schrapt maand na maand de voorstellingen van zijn musicals…”

Bibiane Vermeersch: “Tachtig procent van ons cliënteel is een ouder publiek. Weliswaar nog heel actieve senioren, maar door hun leeftijd behorend tot de risicogroep. Met onze vier liftcars verzorgen we ook uitstappen voor mensen van woonzorgcentra, Samana… een nog kwetsbaardere groep. Scholen hebben al hun uitstappen geannuleerd. Ook voor Depauw Taalvakanties, een trouwe klant in de zomermaanden, ziet het er niet goed uit. Gelukkig zijn we een gemengd bedrijf en halen we 20 procent van onze omzet uit Lijnbussen, anders hadden we een nog veel groter probleem.”

Als we dit jaar niet meer mogen rijden, verliezen we 70 procent van onze jaaromzet

Bart Eelbode: “We werken in een heel kapitaalintensieve sector. De voorbije jaren hebben we ons voertuigenpark compleet vergroend. Het kan gewoon niet anders, want autocars die niet voldoen aan de Euro 6-norm mogen bijvoorbeeld het centrum van Londen niet meer binnen. Het voorbije jaar investeerden we nog in vier nieuwe autocars. Totale kostprijs: 1,3 miljoen euro. De laatste nieuwe autocar heeft er nog maar één ritje opzitten: van de fabriek naar onze hangar.”

Hoe groot schatten jullie het verlies?

Bibiane: “Gesteld dat we dit jaar niet meer mogen rijden met onze autocars, verliezen we ongeveer 70 procent van onze jaaromzet.”

Hoe zien jullie autocarreizen in de nabije toekomst?

Charlotte: “Logisch zou zijn dat men het systeem van de Lijnbussen – waarbij men het gebrek aan social distancing compenseert met de verplichting van mondmaskers te dragen – kopieert naar de autocarreizen.”

Tom Eelbode: “Al wat minder positief is dan een bezetting van 60 procent, want dat heb je nodig om nog maar break-even te draaien. Maar het creëert werk voor onze chauffeurs, die mensen verdienen ook een vooruitzicht.”

De chauffeur en de gids vooraan afschermen met een plexiwand en een zeil tussen elke rij: zien jullie de autocars van De Meibloem zo al vertrekken?

Bart: “Dat zijn we niet van plan, want sociaal contact is bepalend in de keuze van de klanten om met de autocar te reizen.”

Er gaat momenteel enorm veel (media-)aandacht naar de luchtvaart, een sector waar nog veel meer geld in omgaat. Van jullie sector is nauwelijks sprake. Stoort je dat, Charlotte?

Charlotte: “De overheid heeft de mensen zelfs al aangeraden om de auto te kiezen als ze in de zomer toch op reis zouden mogen. Milieuvriendelijk kan je dat alleszins niet noemen.”

Bart: “Ik denk dat er in onze sector nog veel meer banen kunnen sneuvelen dan die 1.000 jobs bij Brussels Airlines. Denk ook eens aan de busbouwers. Ik kan me niet inbeelden dat die nu grote bestellingen gaan krijgen.”

Vraag die zich dan opdringt: heeft De Meibloem onder de vierde generatie nog toekomst?

Bibiane: “Dat is hetgeen ons op dit moment het meest bezighoudt. Er werden hier nooit té grote financiële risico’s genomen, waardoor we een buffer hebben. Maar corona is nieuw, iets wat je niet in de hand hebt en dat zet je wel aan het denken…”

Charlotte: “Als we geen tweede jaar op rij met zo’n coronapiek te maken krijgen en de mensen krijgen weer vertrouwen om in een autocar te stappen, zie ik het wel goedkomen. Ik geloof nog altijd in de sterkte van ons product, temeer omdat slow travel en milieuvriendelijk reizen in de lift zit. In onze brochure voor volgend jaar gaan we nog meer focussen op natuur-, fiets- en wandelvakanties. Dit najaar gaan we, in de mate van het mogelijke, meer de kaart van halvedaguitstappen in eigen land trekken. Veel klanten snakken naar een leuke tijd in vertrouwd gezelschap.”

Privé

Charlotte Eelbode (30) woont met haar man Thomas Vansteelandt naast De Meibloem in de Kasteelstraat in Tielt. Ze is de dochter van Bart (59) en Bibiane Vermeersch (58) en de zus van Tom (33).

Loopbaan

Charlotte is het aanspreekpunt van De Meibloem en staat samen met broer Tom op het punt om het familiebedrijf over te nemen van hun ouders, op wie ze nog altijd kunnen rekenen.

Vrije tijd

Veel tijd rest er Charlotte niet buiten de werkuren, maar als het er toch van komt, houdt ze van lezen, quizzen, de honden uitlaten en uiteraard zelf een stukje van de wereld verkennen.