Gouverneur Carl Decaluwé heeft Bruggeling Maurice Michielsens donderdagnamiddag de oorkonde van Ridder in de Leopoldsorde verleend namens koning Filip. De Brugse kapitein-ter-korte-omvaart is al 65 jaar lang bootjesman op de Brugse reitjes.
Maurice Michielsens werd op 19 oktober 1937 in Hollognes aux Pierres nabij Luik geboren als… Maurice Piette. Hij gaat er prat op dat hij in hetzelfde jaar als koningin Paola en op dezelfde dag als Prins Laurent het levenslicht zag. Na de dood van zijn moeder in 1938 kwam de jeugdige Maurice in een weeshuis in het Luikse terecht.
Begin de jaren veertig werd hij dan door het echtpaar Joseph Michielsens-Jeanne Verbeke uit Brugge geadopteerd en in 1942 werd per vonnis zijn naam Piette door Michielsens vervangen. In zijn jeugdjaren deed hij aan atletiek en was hij nationaal kampioen powerlifting en gewichtheffen.
Japanse keizer
Sedert zijn achttiende levensjaar vaart hij op de reitjes. De afmeerplaats van zijn bootjes bevindt zich op het einde van de Blinde Ezelstraat, vlakbij de Brugse Vismarkt. Maurice ‘de witte’ Michielssens gidste koningen, presidenten, prinsen en prinsessen. Hij had tijdens Brugge 2002 Europese culturele Hoofdstad, ook een plaatsje vrij voor de naakte figuranten van fotograaf Spencer Tunick. Maar de rondvaarten met leden van de Belgische koninklijke familie blijven voor hem de meest memorabele. Sedert de jaren ‘60 houdt hij een boek bij dat hij door bekende passagiers laat ondertekenen. Het boek bevat de handtekeningen van onder andere de keizer van Japan, mevrouw Poetin, Willy Brandt en tal van koningen.
Sinds 1992, toen hij een hartoperatie onderging, doet hij het wat rustiger aan. De leiding over de rederij Venetië van het Noorden liet hij over aan zijn zoon Jos en kleinzoon Michiel.
Geen kapsones
‘De witte’ is ook beroemd in Brugge omwille van zijn ongezouten uitspraken. Zo vertelde hij ons het volgende: “Strikt genomen mag je aan koninklijke bezoekers geen vragen stellen. Maar in de praktijk gebeurt dat toch, want anders valt het gesprek stil. Zo heb ik met Koning Albert een hartelijk gesprek gevoerd over hartoperaties, omdat wij beiden er net een achter de rug hadden. Koning Albert is een sympathiek man. Ik zag hem ooit op een terrasje in Cannes. Hij herkende mij en stapte naar mij toe om dag te zeggen!”
“Koningen en prinsen zijn eenvoudige mensen zoals wij allemaal, zonder kapsones. De meesten hebben een gevoel voor humor. Prins Lorenz kon hartelijk lachen toen ik hem vertelde dat ik zijn vrouw prinses Astrid al langer ken dan hem. Ik heb haar als kind op mijn boot gehad. En prins Henrik van Denemarken kon mijn mop over het bier Straffe Hendrik appreciëren.”
Beste service
“In feite leveren de Brugse bootjesmannen de beste service in Europa. Waar elders worden toeristen in vier talen bediend? Niet op de Seine noch op de Thames! Ik heb mij ooit eens laten rondvaren in Londen: de reder sprak enkel Engels en hield al voordien zijn potje voor de fooien klaar. Ik zei hem dat ik hem 10 pond zou geven, als hij mij uitleg gaf in het Nederlands. Zijn antwoord was: als je geen Engels kent, waarom kom je dan naar Engeland?”
“In heel mijn carrière heb ik nog nooit een ongeval gehad. Er is nog geen enkele toerist verdronken. Er zijn wel enkele dronkaards de reitjes in gedoken. Een van hen was de vlerke. Toen de pompiers arriveerden om hem uit het water te halen, zei hij al lachend: ik ben tweetalig Au secours! Help!”
Kwajongens
“Soms moet ik streng zijn. Ik ben niet te beroerd om een klas kwajongens van boord te halen, als ze schommelen in mijn boot. Toerisme Brugge zegt dat wij hoffelijk moeten zijn tegenover de toeristen. Maar wat als toeristen arrogant zijn? Op zo’n momenten word ik ook vrank. Wist je dat korpschef Dirk Van Nuffel nog als student voor mij gewerkt heeft?”, aldus Maurice Michielsens.
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
