De inhuldiging van het glazen hoofdkwartier van de Franse multinational en beursgenoteerde Saint-Gobain is door corona uitgesteld. Het is een zoveelste realisatie van de Brugse ingenieur Francis Serruys. Hij bouwt wereldwijd gerenommeerde glazen torens. Van de Grand Canyon over het hoofdkwartier van de Verenigde Naties in New York tot de Eiffeltoren.
We treffen Francis Serruys (58) door de coronacrisis thuis aan in zijn woning in Assebroek: “Ik ben in heel mijn carrière nog nooit zo lang thuis geweest. Lieve, mijn echtgenote, zegt dat we bezig zijn aan onze wittebroodsweken. Ik werk nu tijdelijk van thuis uit. Alle projecten van Saint-Gobain wereldwijd worden voortgezet, enkel de werven in België en Frankrijk waren tijdelijk stilgelegd, maar ook die werken zijn intussen heropgestart.”
“Ik moet eigenlijk dringend naar Berlijn voor een nieuwe opdracht en naar onze fabriek in Oostenrijk voor een project in San Francisco, maar ik zit vast in België. In San Francisco moet ik samen met de bekende Britse architect Sir Norman Foster in opdracht van een Chinese projectontwikkelaar Ocean Wide First Street Tower realiseren: peperdure glazen kantoren en residentiële flats. Dat wordt het eerste gebouw in de Verenigde Staten, waarvan de buitenruiten niet voorzien zijn van gehard glas. De opdrachtgever wenst namelijk geen vervormde gevel. Dat vereist veel studiewerk.”
Lodewijk XIV
Francis Serruys behaalde zijn master diploma’s industrieel bouwkunde én elektromechanica aan de Katholieke Hogeschool Brugge-Oostende (nu VIVES, red.) en begon in 1989 al voor de multinational Saint-Gobain te werken. Een Franse onderneming met een omzet van 42 miljard euro en 180.000 werknemers in 67 landen. “De firma Saint-Gobain dateert uit de periode van de Franse koning Lodewijk XIV. Toen hij Versailles aan het bouwen was, zocht hij vaklui voor zijn spiegelzaal. Zijn minister Colbert kreeg de opdracht om ambachtslieden uit Murano, het kleine eilandje bij Venetië, te ontvoeren”, vertelt de Bruggeling.
“De Manufacture Royale des Glaces werd in 1665 gesticht in Parijs. Omwille van veiligheidsredenen, bij de productie van glas moet je vuur gebruiken, verhuisde de fabriek van het centrum van Parijs naar het 80 km verder geleden dorpje Saint-Gobain en veranderde de naam van de firma. De glasafdeling bedraagt nu nog amper 12% van de activiteiten. Saint-Gobain vervaardigt ook gyproc, isolatiematerialen, schuurpapier, zelfs dichtingsringen voor Formule 1-wagens. Eén op twee wagens in Europa is uitgerust met glas van Saint-Gobain. In de glasafdeling ben ik inmiddels senior project manager en technical sales support director geworden.”
De eerste huzarenklus die Francis Serruys voor Saint-Gobain moest uitvoeren, was de realisatie van de glazen koepel van het Vlaams parlement. “Het probleem was dat die glazen koepel bij regen of hagelbuien geen lawaaihinder mocht geven tijdens de zittingen van het Vlaams parlement. Samen met KUL-prof Gerrit Vermeir heb ik toen testen uitgevoerd met regensproeiers. We vonden inspiratie in de automobielwereld, want het glas op je voorruit is ook geluiddicht.”
Liefdesproblemen
Voor de skywalk boven de Grand Canyon in de Verenigde Staten vervaardigde hij een glazen vloer en glazen balustrade in hoefijzervorm. “Op het uiterste punt kijk je in die canyon 1200 meter naar beneden. Duizelingwekkend”, glimlacht de Bruggeling, die in het verleden ook samenwerkte met de Canadees-Amerikaanse toparchitect Frank Gehry.
“We hebben het glazen IAC-gebouw in New York gebouwd voor de miljardair Barry Diller, de baas van het technologiebedrijf Expedia. Die had wat liefdesproblemen met mode-icoon Diane von Fürstenberg, een Belgische ex-prinses, en wou naar de Big Apple verhuizen. Dat werd in 2004 het eerste gebouw ter wereld waarbij dubbel glas koud gebogen werd. Normaal moet je glas verwarmen om het te kunnen buigen. Elk glas werd in drie van de vier hoeken van het raam gekleefd, zodat de ruit slechts een minimale vervorming krijgt en de façade toch een gebogen indruk geeft.”
Verenigde Naties
In New York mocht Francis Serruys ook de General Assembly Building van de Verenigde Naties renoveren. “Een beschermde gevel uit de late jaren ’40, met nog enkel glas. De stalen ramen waren volledig geroest. Uiteraard moest dat gebouw beter geïsoleerd worden. Het vergde veertien jaar studiewerk, maar we wonnen er wel een internationale prijs mee”, vervolgt de Bruggeling. Nadien gaf hij de eerste verdieping van de Eiffeltoren een glazen vloer. “Dat doet toch iets, als je beseft dat elk jaar 6 miljoen toeristen op die vloer staan”, bekent Serruys.
“Mijn internationaal paspoort staat vol stempels van de meest diverse landen. Dat heeft mij al problemen opgeleverd om toegelaten te worden tot de VS. Kort voor de aanslagen van 11 september 2001 zat ik in Libanon en Turkije. Ik werd tot drie keer toe zwaar gecontroleerd door de Amerikaanse douane. Mijn naam prijkte al op een zwarte lijst van personen die geregeld naar Arabische landen reizen. Onlangs moest ik normaal gezien naar Iran gaan, maar ik heb dat geweigerd. Anders zou ik mijn nieuwe opdracht in Californië niet kunnen uitvoeren. Want na een bezoek aan Iran zou de Amerikaanse douane mij niet meer binnenlaten”, besluit de Bruggeling.
Het beste van KW
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier