2020 is voor velen niet hét jaar dat ze hadden op gehoopt. Ook voor Ben Van Den Keybus en echtgenote Ann Fransen is het een moeilijk jaar, want tot voor kort waren hun vijf hotels op Blankenbergse bodem op slot wegens het coronavirus. Daarnaast werden alle zomershows geannuleerd, waaronder het nieuwe concept Let’s Go Bananas in Het Witte Paard én natuurlijk ook de shows van Jacky Lafon die ieder jaar meer volk lokken. Ben en Ann konden zitten treuren, maar dat deden ze niet. Ze besloten creatief te zijn en dus werd strandbars.com boven de doopvont gehouden. Op zaterdag 27 juni vindt ook de opening plaats van ‘The Layher’ aan Hotel Saint Sauveur in Blankenberge. Geniet daar een beetje van een zomerse sfeer met zand, een bar en optredens.
Sinds 1936 bestaat Het Witte Paard in Blankenberge. Het werd gesticht door de overgrootvader van Ben Van Den Keybus, die al de vierde generatie is die deze zaak runt. In 2008 nam Ben Het Witte Paard over van zijn nonkel Willy Smets. Ook Ben en Ann zullen 2020 niet vlug vergeten. Hoe moeilijk is het voor zaakvoerders van diverse bloeiende zaken om te overleven, want de sector waarin ze actief zijn werd volledig on hold gezet zowel hotels en shows. “Gelukkig dat we al vier generaties bezig zijn en dat we reserves konden opbouwen, maar dit is wel degelijk een zware klap financieel en structureel”, zucht Ben. “We moesten spijtig genoeg mensen ontslaan die voltijds op onze producties werken en die één jaar niet kunnen werken. We tellen een 70-tal personeelsleden, waarvan er 12 zijn ontslagen. Op vijf na zit iedereen op economische werkloosheid. Dat is voor niemand plezant.”
Ben heeft geen grote schrik voor de toekomst. Voor eventueel een nieuwe lockdown in het najaar. “Ik denk het niet. We gaan nog wel enkele dinnershows organiseren in december en februari. Dan is de social distancing gegarandeerd. Ik heb wel schrik om een grote productie op te zetten voor volgend jaar. Ik denk dat ik best wacht tot er een vaccin is om iedereen gerust te stellen. Maar ik ga ervanuit dat we in de zomer van 2021 spelen. Ik ben zelfs voor 99% zeker. Misschien doen we dan iets minder shows. Nu waren we op onze top. Misschien reduceren we dan wel een aantal shows in de start. Van 70 naar 60 of 55 met een aantal optiedagen. Maar dat is toekomstmuziek. Voor deze zomer was ik wel nog van plan om een show met Jacky Lafon te doen. De veiligheidsraad zei echter dat het niet mag tot eind augustus. Tot 200 personen wel, maar je kan geen productie bij ons opzetten voor 200 personen. Dat is onmogelijk, dat is veel te duur. Zo geraken we niet uit de kosten. Met 300 mensen zou dat ook moeilijk zijn. We zouden zéker 400 mensen moeten kunnen zetten, omdat we altijd grote en afgewerkte producties brengen. Wat we deden in die onvoorziene vrije weken ? Veel cijferen. We hadden een fulltime-job aan die crisis. Eén positieve kant was dat we de hotels eens konden opknappen. We konden zaken vernieuwen waarvoor er anders weinig tijd was. We konden alles opkuisen, het stockbeheer in orde brengen, onderhandelingen voeren met de leveranciers, enz.”
Ben en Ann zaten niet stil. “We lanceerden strandbars.com. Toen onze burgemeester zei dat er maar 10.000 mensen op het strand mochten, kregen we al een aantal afzeggingen van hotelgasten binnen omdat ze geen zekerheid hadden dat ze toch op het strand mogen verblijven. Toen zeiden we dat we de hotelgasten toch enige zekerheid moesten kunnen aanbieden. We ontwikkelden een systeem voor hotelgasten en de meerdaagse verblijvers, waardoor ze toch een beetje garantie hebben dat ze naar een strand of commercieel strand kunnen gaan waar ze toch iets kunnen drinken. Met het ticketsysteem van Het Witte Paard, in combinatie met onze ervaring met de websites, hebben we iets op punt gezet dat goed draait. We kregen ook de steun van de stad, want dankzij ons ticketsysteem kunnen ze – indien nodig – ook een coronatracing uitvoeren. Een ander project is ‘The Leyher’, waarvoor we een samenwerking sloten met Michel Van Den Brande van Kontrimo. Hij zal een stelling bouwen en er zal ook een grote tent staan op het plein naast ons hotel Saint Sauveur in Blankenberge. Er komt een grote bar, strand, optredens… We zijn nu ook al volop bezig met de uitwerking van onze dinnershows van eind dit jaar en begin volgend jaar. De regisseur, artiesten en de persoon van de kostumering hebben nu tijd en dus zijn we dat al volop aan het bespreken en uitwerken.”(PADI)
Info en reserveren : www.witte-paard.be of 050 41 11 00.
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier