Bemanning van het grootste kraanschip ter wereld Apollo kleurt West-Vlaams

“Dit is het grootste hefvaartuig ter wereld. Het is gemaakt om heel precies en stabiel te kunnen werken aan windturbines, boorplatformen en andere constructies op zee”, zegt kapitein Dirk Pauwels uit Oostende trots. De bemanning van de Apollo, het gloednieuwe juweel van bagger-, waterbouw- en milieugroep DEME, kleurt sterk West-Vlaams.

Zaterdagnacht vertrok het nieuwe, spectaculaire hefvaartuig Apollo vanuit Zeebrugge naar Duinkerken, waar het gemobiliseerd wordt voor een opdracht voor de kust van Schotland. Het schip is even veelzijdig als zevenkampster Nafi Thiam, die het twee dagen daarvoor doopte. Een bijzonder kenmerk zijn de uitzonderlijk lange ‘vakwerkpoten’ van 106,8 meter waarmee het schip zich kan vastzetten op bodems tot 65 meter diep. De Apollo heeft ook een vrije werkoppervlakte van 2.000 vierkante meter en een kraan die tot 800 ton kan tillen.

De kapitein is Oostendenaar Dirk Pauwels (49). Hij vaart al 27 jaar voor DEME waarvan de eerste 21 jaar op baggerschepen voor wereldwijde opdrachten. Daarna was hij zes jaar kapitein op hefvaartuig Neptune, tot dan het grootste in zijn soort. Op het nieuwe paradepaard Apollo geraak je niet zomaar, vertelt hij. “Dit is het schip met de grootste autonomie in dit genre ter wereld. Daarom is de crew samengesteld uit mensen met jaren ervaring. Ze hebben ook intense opleidingen achter de rug. Bijvoorbeeld voor de hoogtechnologische bediening van elk van de vier poten is een stuurman nodig.”

Om het de bemanning naar zijn zin te maken is het schip als een hotel ingericht.

De Apollo wordt ingezet voor het installeren van funderingen, palen, kabels of onderdelen van windturbineparken of het voor het ontmantelen van oude boorplatformen. Het vaartuig heeft vier motoren, vier schroeven en geavanceerde gps-sturing. “Dit is precisiewerk. Zelfs mocht één motor uitvallen, dan kunnen we nog altijd tot op centimeters nauwkeurig dezelfde positie aanhouden.”, zegt Dirk Pauwels.

Helikopter

Omdat het schip permanent op zee blijft, wordt de volledige bemanning om de zes weken afgelost. “Daarom hebben we een dubbele crew van telkens 35 mensen. De meeste dekofficieren en werktuigkundigen zijn Belgen, voornamelijk West-Vlamingen. De anderen komen uit Nederland, Duitsland, Bulgarije en de matrozen zijn Filipijnen. De voertaal aan boord is Engels. Gedurende de zes weken op zee werkt iedereen elke dag twaalf uren. Om het onze mensen en de technici van de klanten naar hun zin te maken, is de Apollo ingericht als een hotel voor 92 mensen. Dag en nacht staan de keuken en kamerdienst klaar. Het transport van personen gebeurt per helikopter”, besluit Dirk Pauwels.

Veel wind

Eerste stuurman Youri Sioen uit Moorsele is sinds zijn kleutertijd door scheepvaart begeesterd. “Het is bijzonder om op dit niet alledaags vaartuig te mogen werken. Alles is hier hightech en hyper gestabiliseerd. Je merkt het niet wanneer de poten op de bodem gelaten worden en het schip omhoog geschroefd wordt.”

Hij heeft net een groep leerlingen van het Maritiem Instituut Mercator uit Oostende wegwijs gemaakt in de aandrijving. “Het is niet evident om de Apollo te besturen. Dit is een ‘vierkante bak’ en bovendien vangen de hoge poten en de kraan veel wind.”

Ingenieur Mathieu Holvoet uit Kortrijk wordt als projectmanager van DEME’s offshore afdeling een geregelde bezoeker op de Apollo. Met zijn Deense collega Steen Drue, expert in windenergie, ziet hij enorm veel werk op zee: “De groei van de windenergie houdt niet op.”