De banner in de voortuin kondigt een totale uitverkoop aan en ook het pand waar Gentlemen langs de Rijksweg in huist, staat intussen te koop. Het is duidelijk: er komt na liefst 40 jaar een eind aan de verkoop en verhuur van ceremoniekledij bij de bekende kledingzaak.
Caroline Verfaillie (60) was samen met haar man Didier jarenlang het gezicht van de zaak, tot hij in 2013 bij een verkeersongeval om het leven kwam. Ze deed nadien dapper verder, maar nu acht ze de tijd toch rijp om er een punt achter te zetten.
Waarom de beslissing er nu mee te stoppen, Caroline?
“Ik ben 60 geworden en dan denk je al eens na over de rest van je leven. Ik dacht er al een tweetal jaar aan, maar nu is de beslissing gemaakt en de knop omgedraaid. Er is in de sector van ceremoniële kledij steeds meer sprake van maatwerk. Mensen willen gepersonaliseerde kostuums en daar horen voor mij ook investeringen bij. Uitbreidingen die ik niet meer zie zitten. Ik heb ook een nieuwe relatie en wil wat meer reizen. Daar kwam ik vroeger nooit aan toe. Ik wil ook meer tijd vrijmaken voor de (klein)kinderen.”
Laten we eerst nog even terugblikken. Hoe is het voor jullie indertijd allemaal begonnen?
“Op 14 februari 1980 zijn we de zaak in de Marktstraat begonnen. Didier zijn ouders baatten er al Kleding Lybeer uit en hij had van zijn vader Lievin, gekend als meester-kleermaker, de kneepjes van het vak geleerd. Het pand Bourgois kwam vrij en we konden dit overnemen. Didier was toen nog soldaat en zwaaide in september af. In oktober zijn we gestart met het verhuren van kostuums met amper twee series, iets wat je je nu nauwelijks nog kan inbeelden.”
Hoe gingen de zaken toen?
“Zeer goed. Het pand werd door het succes al vlug te klein. We besloten te verhuizen naar een ruimer gebouw in dezelfde straat. Na twee jaar verbouwden we het pand helemaal en deden we enkel nog verhuur. Uit die periode onthoud ik vooral de samenwerking met Mimosa, een winkel die bruids- en suitekledij verkocht. We gaven elk jaar een modeshow in zaal ISO. Dat was top om samen te werken.”
In 1993 belandden jullie op de huidige locatie aan de Rijksweg.
“We wilden er terug de verkoop bij nemen en Didier kwam op een dag thuis met de melding dat hij bouwgrond had zien liggen. In een maand tijd hadden we die gekocht. Er kwam een ruime winkel, met atelier en woonruimte, maar vooral meer parking. Die ligging was voor ons heel belangrijk, want voor een niet-alledaagse aankoop is het goed makkelijk bereikbaar te zijn.”
Is er in de loop der jaren veel in de branche veranderd?
“We komen uit een tijd dat mensen veel meer in een ‘pitteleer’ en hoge hoed trouwden. Nu durven ze hier al eens met sneakers staan. De visie van de klant is tegenwoordig al veel meer gevormd. Op internet vinden ze honderden voorbeelden en alles is steeds meer tot in de puntjes gepersonaliseerd. Dat speelt ook mee om er nu de brui aan te geven.”
Op 30 oktober 2013 sloeg het noodlot toe en overleed Didier bij een verkeersongeval. Hoe heb je die periode beleefd?
“Het was de hel. De zaak was twee weken gesloten, maar we besloten de zaak verder te zetten. Samen met Marleen Vangheluwe, die me al 28 jaar bijstaat, en verkoopster Inge Debruyne. Toen met Gentlemen stoppen, zou te moeilijk geweest zijn. Het zou te veel afscheid nemen in één keer geweest zijn en ik was er zelf ook niet klaar voor.
Wat wacht er je de komende maanden nog?
“Vanaf nu loopt er een totale uitverkoop en het gebouw staat te koop. Eind dit jaar wil ik er definitief mee stoppen. In september wil ik van Porto naar Santiago de Compostella wandelen. Als een soort symbolische afsluiter van een groot deel van mijn leven.
Zal het afscheid je niet moeilijk vallen?
“Dat zal het zeker zijn, maar het hoort erbij. We hebben veel mensen geholpen bij het beter maken van de mooiste dagen van hun leven. Dat vergeet je niet zomaar. Toch hoop ik dat er zich misschien nog een overnemer meldt. Ik sta ervoor open, want we hebben hier een mooie zaak uitgebouwd en trouwen zal altijd populair blijven. Kandidaten mogen zich zeker melden. Trouwers hoeven overigens niks te vrezen: ik beloof wel alle geplande reservaties voor huwelijken tot eind dit jaar nog met een goede service af te werken.”
Kleding Lybeer in de Marktstraat, uitgebaat door Carolines schoonzus Véronique, blijft wel bestaan.
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier