Auteur Wilfried Geerts: “Oostende was het mekka van de Vlaamse rallysport”

Met het boek ‘De 12 Uren van Oostende’ presenteert auteur en autosportjournalist Wilfried Geerts een ongezien naslagwerk over de lokale rallygeschiedenis. De afgelopen veertig jaar verzamelde Wilfried foto’s en programmaboekjes met een knap eindresultaat als gevolg. “Oostende was destijds het mekka van de rallysport. Dit stuk geschiedenis mag niet verloren gaan.”

De boekvoorstelling vond plaats bij Ital Mobiel in Jabbeke. De meer dan honderd aanwezigen, met ook enkele oud-winnaars, tonen aan dat de rallygeschiedenis velen boeit. ‘De 12 Uren’ werd van 1965 tot en met 1973 gereden in en rond Oostende. De organisator was Automobile Club d’Ostende et du Littoral (ACOL).

“De start en aankomst lagen bij het Casino Kursaal. Op de zeedijk kon het grote publiek alle wagens aanschouwen”, vertelt Wilfried. “De gemiddelde snelheid lag – voor de invoering van de snelheidsbeperkingen op Vlaamse wegen in 1971 – op 80 kilometer per uur omdat er vooral langs landwegen werd gereden, tot in Langemark-Poelkapelle. In Oudenburg was er een speciale klassementsrit. Ook belangrijk: de wedstrijd werd ‘s nachts gereden, van zaterdag op zondag.”

Degradatie in 1973

In 1973 werd de rally een laatste keer gereden, na fouten en klachten over het zogenaamde ‘roadbook’. De wedstrijd degradeerde van een nationale rit voor profs naar een criterium voor talentvolle amateurs. “In 1974 was er ook nog eens de petroleumcrisis met de opkomst van Autoloze Zondag.”

Talloze lokale helden reden in de rally mee, denk aan Paul De Man, Jacques Ghaye, Charlie Munster, Patrick Stoops en Guy Borgers

In 1984 haalden Johan Bossuyt en de Ostend Rally Club de wedstrijd van onder het stof. De koers werd toen overdag gereden. Ondanks het succes bleef een vervolg uit. De laatste twee edities, in 1986 en 1987, werden door de Autoclub Seagull en Frank Devos georganiseerd.

“De afgelopen veertig jaar heb ik allerlei memorabilia op de kop kunnen tikken”, gaat Wilfried verder.

“Van de bekende Rally van Ieper zijn er heel wat foto’s, maar van de 12 Uren van Oostende niet. Toch heb ik twintig foto’s uit 1965 kunnen bemachtigen. Uiteindelijk strandde ik op vijfhonderd foto’s, een half mirakel. Verder vond ik ook programmaboekjes, rallyplaatjes en medailles. Met dit boek wil ik vermijden dat het Oostendse rallyverleden verloren gaat. Dit is niet alleen een boek voor liefhebbers van autosport, maar voor àlle Oostendenaars. Talloze lokale helden reden in de rally mee, denk aan Paul De Man, Jacques Ghaye, Charlie Munster, Patrick Stoops en Guy Borgers. Op de erelijst pronken namen als Eddy Van Oost en Paul Lietaer. Het straffe was dat je toen aan rally’s kon deelnemen met de wagen van Jan Modaal. Neem een Ford Cortina of BMW 2002, installeer een rolbar en mistlampen en je bent vertrokken. Coureurs reden in hun vrijetijdskledij, hoofdsteunen hadden de autostoelen zelfs niet. De rijders konden rekenen op sponsoring – zo betaalde energiebedrijf Shell de benzine – en een geldprijs. De winnaar ging met 60.000 oude Belgische frank (1.500 euro, red.) naar huis, waarmee de deelname werd gefinancierd. Startgeld bestond toen nog niet.”

Grote vervuiler?

Wilfried werkte vijf jaar aan het boek. “Het Oostendse autosportverleden gaat verder dan rally. In 1899 was er de historische rally van Parijs naar Oostende en in 1903 en 1904 werden tussen Oostende en Raversijde verschillende snelheidsrecords gevestigd.”

Ook in de Wellingtonhippodroom werden races gehouden. “Het is doodjammer dat de wagen nu wordt gedemoniseerd als de grote vervuiler. Ik heb de indruk dat overheden halsoverkop auto’s uit de binnenstad weren. Zo is het toch niet logisch dat iemand met een zware Hummer Antwerpen nog mag binnenrijden, maar een zeventiger met zijn oldtimer uit de stad moet blijven?”