Op de vele militaire begraafplaatsen zijn deze dagen amper bedevaarders te bespeuren. En toch verschijnen her en der poppykruisjes aan de grafzerken. Dat is het werk van het A-Team van Ariane Hotel. De zaak blijft door corona gesloten, maar de medewerkers maken van de gelegenheid gebruik om voor mensen van overzee, die hun familieleden op de oorlogsgraven niet kunnen herdenken, vanop afstand een handje toe te steken.
Het Ieperse Ariane Hotel is al 23 jaar de uitvalsbasis voor heel wat herdenkingstoeristen die in normale tijden de Poppy Parade in de stad bijwonen, maar het hotel is nu gesloten. “Wij kunnen niet openblijven”, zegt Natasja Feliers, medevennoot van het hotel dat elk jaar volop meewerkt aan de herdenking van Wapenstilstand. “Dat is financieel onhaalbaar als we onze normale service willen bieden.”
“In deze periode zit ons huis normaal vol met gasten, die na 23 jaar echte vrienden geworden zijn. Dat zorgt telkens voor een speciale sfeer. Mijn hart brak dan ook toen duidelijk werd dat we geen normale plechtigheid kunnen houden dit jaar. Voor de eerste keer ooit zal het heel stil zijn in Ieper.”
Succesvolle oproep
Toch zit het zogenaamde A-team van het Ariane Hotel niet stil. De medewerkers boden vrijwillig hun diensten aan: iedereen mocht hen via sociale media vragen om een kruisje te plaatsen bij een graf in de streek dat nu niet bezocht kan worden. “Onderhoud van de graven is niet nodig, want dat doet de Commonwealth War Graves Commission zeer goed”, vertelt Natasja. “Ook dit jaar.” Maar nabestaanden plaatsen graag nog iets extra bij het graf. “Meestal is dat het houten poppykruis van het Royal British Legion.”
De oproep van het hotel bereikte meer dan 90.000 mensen. “We zijn dan ook al dagenlang in de weer om meer dan 230 soldaten op begraafplaatsen in de Ieperboog persoonlijk te herdenken. Ook gidsen, toeristische ondernemers en Ieperlingen lieten weten dat ze bereid zijn om te helpen. Zo doen we iets terug voor onze gasten aan de andere kant van het Kanaal. We hebben hen beloofd om een foto op te sturen van de kruisjes die wij bij de graven plaatsen.”
Relativeren
De reacties zijn alvast warm en dankbaar. “Dat geeft een boost en vertrouwen voor de toekomst”, zegt Natasja nog. “Alles komt weer goed: de Britten zijn de Westhoek zeker niet vergeten. Ooit was de brexit onze voornaamste zorg, maar corona deed ons het belang van herdenken beseffen. De extra formaliteiten de in de toekomst nodig zullen zijn, na de brexit, zullen we dan ook wel bijnemen.”
“Deze pandemie laat ons toe om heel wat te relativeren. Ons hotel blijft wellicht nog enkele maanden gesloten, maar we hopen dat we tegen volgend voorjaar opnieuw meer normaal kunnen werken.”
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier