Varen en logeren, een boot afhuren voor vergaderingen, recepties en teambuildings… Wie van de Westhoek is, moest al goed z’n best doen om in de afgelopen 20 jaar nog nooit in aanraking te zijn gekomen met vzw de BOOT. Op 12 oktober vieren de BOOT, Zonne-arc en Stroomop respectievelijk het 20-, 35- en 15-jarig bestaan, samen goed voor 70 jaar ecotoerisme in de Westhoek.
Bart Castelein (53) startte 20 jaar geleden de BOOT op, een vernieuwend idee voor toerisme in de Westhoek. Vzw de BOOT is een non-profit-organisatie en biedt in de breedste zin van het woord begeleide tochten en speelse arrangementen rond ecotoerisme aan.
“Ik heb eigenlijk het ontstaan van de BOOT te danken aan Mobutu”, start Bart het verhaal, “Had hij mij niet opgepakt op verdenking van spionage, gevangen gezet en het land uitgezet dan zou ik misschien een andere weg opgegaan zijn. Maar bij mijn uitwijzing in 1997 door de Mobutu-aanhangers belandde ik in Zwitserland. Daar heb ik de zonnefietsen ontdekt. Ze kostten toen nog 150.000 frank, een 3.750 euro, peperduur dus, maar dat groene vervoersmiddel was de toekomst. Ik heb dat idee in de Westhoek ingevoerd.”
De Izère
Bart Castelein fietste tussen november 1995 en april 1997 door de brousse van Congo op zoek naar kleine missieposten, net op het moment van de machtswissel tussen Mobutu en Kabila.
“Ik was hiermee niet aan mijn proefstuk toe, ik fietste al de ronde van Europa, Midden-Azië en Noord-Afrika. Verder haspelde ik ook al de tocht Istanbul-Kaapstad af. Tijdens mijn tocht door de voormalige Belgische kolonie wou ik een inventaris opmaken van de missieposten en de missionarissen. Ik heb daarvoor 8.000 kilometer per fiets afgelegd, maar slechts 300 kilometer daarvan waren asfaltwegen. Ik leidde er ook een studie rond de haalbaarheid van duurzame energie in Afrika, had de opdracht een boek te schrijven en maakte wekelijks een reportage voor Radio Eén”, vertelt Bart.
“Toen stond ik terug in België en moest iets te doen vinden. Via via kwam ik te weten dat er bij de provincie geld was voor deze regio. Drie dossiers werden ingediend: één door Wim Packet, één door Guido Vandenbroucke en één door mij. Het kwam erop neer dat de provincie het interessant vond als we zouden samenwerken. Dat resulteerde, na lang onderhandelen in de aankoop van een boot -die toen nog de Izère heette-, die aan Elzendamme lag en het toeristisch uithangbord van Lo-Reninge en Vleteren was. Uiteindelijk konden we de boot kopen voor 1 euro.”
Snel succes
Vanaf dat moment werd de boot volledig in orde gezet en kon het verhaal starten.
“We hadden relatief snel succes met een jaarlijks bezoekersaantal van 15 à 20.000 bezoekers per jaar en een 1.400 mensen die op de BOOT geslapen hebben. De BOOT is een toeristisch bedrijf overgoten met een ecologisch sausje dat aan de Drie Grachten ligt aangemeerd. We wonen in de Westhoek, in het westen van België op een boogscheut van zowel de Franse grens als van de Noordzee. Je kan bij ons varen en logeren, of de boten afhuren voor vergaderingen, recepties en teambuildings of je komt bij ons gewoon tot rust. Inhoudelijk worden de thema’s fauna en flora, Eerste Wereldoorlog en ecologie aangehaald. We doen dat viertalig. De vlakke polders, de overstroombare broeken, een lage-energiewoning, een oude windmolen, alles kan. Daarnaast is er tijdens de zomer ook Merkem Brousse, waar men in de buitenlucht op een ponton logeert, heel uniek”, wijst Bart aan. “Tijdens die 20 jaar hebben we een hele evolutie ondergaan, maar we blijven niet stilstaan en hebben nog heel wat plannen.”
Op 12 oktober vieren de BOOT , Zonne-arc en Stroomop respectievelijk het 20-, 35- en 15-jarig bestaan, samen goed voor 70 jaar ecotoerisme in de Westhoek. Tal van activiteiten, workshops zoals bijvoorbeeld zuurdesem maken, staan op het programma. (ACK)
Info: www.152035.be. Afspraak in Stroomop bvba, Kattestraat 81, 8520 Kuurne.
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier