Margot Neyskens is de kabinetschef van Bart Tommelein: “Ik weet wat hij denkt en wil”

Margot Neyskens: "Ik denk dat ik ondertussen wel weet wat Bart denkt en wil." © Davy Coghe
Hannes Hosten

Margot Neyskens wordt nog altijd vereenzelvigd met de rol die ze in haar kinder- en jeugdjaren vertolkte in de tv-reeks Wittekerke. Intussen is ze al jaren de rechterhand van Open VLD’er Bart Tommelein. Ze volgde hem van de federale naar de Vlaamse regering en vorig jaar naar het stadhuis van Oostende waar ze kabinetschef van de burgemeester is.

Het is van haar kinderjaren geleden dat Margot nog een bezoek bracht aan de Mercator. “Maar daar komt verandering in. Deze zomer trekken mijn man en ik een hele week naar Oostende om er kennis te maken met alles wat we nog niet kenden. Het is tijdens Theater aan Zee, maar we zullen ook het strand en de beachbars verkennen, de musea, de horeca, wandel- en fietsroutes… en dit schip. Vanuit mijn bureau heb ik trouwens een prachtig uitzicht op de Mercator.”

Wie jouw naam opzoekt, wordt nog altijd herinnerd aan jouw personage Klaartje in Wittekerke.

“Dat zal voor de rest van mijn leven zijn ,zeker? Eigenlijk kwam dat heel toevallig. Mijn moeder hoorde dat er een auditie was en dacht: Margot zou dat super vinden. We gingen daar gewoon naartoe, ook al moest je eigenlijk vooraf een brief en foto sturen en zo. Zo mocht ik meedoen aan Jungle Book en wat later aan Wittekerke. Dat was onder meer omdat ik een makkelijk kind was, dat goed om kon met het lange wachten. Ze hadden eerst een ander meisje, maar die was blond. En mijn beide tv-ouders hadden donker haar. Ze zochten verder en zo ben ik het geworden. Ik speelde mee van mijn negende tot rond mijn 20ste, maar met grote tussenpozen.”

Volgde je ook toneelschool?

“Nee, het idee was eerst een diploma te halen en dan kon ik nog naar de toneelschool als ik dat wou. Ik heb Wittekerke altijd goed kunnen combineren met mijn studies. In het vijfde en zesde leerjaar bleef ik soms twee dagen per week weg van school. Dan mocht dat, maar in het middelbaar vonden ze dat minder evident. Het was moeilijk tegenover de andere leerlingen, ik zou hogere punten halen als ik niet meer acteerde… Wat niet waar was. Ik ben iemand die graag met veel tegelijk bezig is. Er mag wat druk achter zitten. Je ziet dat in het verenigingsleven ook, hé. Mensen die zich engageren, zijn altijd mensen die eigenlijk geen tijd meer hebben.”

Ik denk niet dat mijn vel dik genoeg is voor de politiek

Hoe rolde je in de politiek?

“Na mijn studies speelde ik nog een tijd in Wittekerke, maar daarna kwamen er bijna geen opdrachten meer. Nu is dat misschien al wat veranderd, maar toen moest je mensen kennen voor je in een auditie raakte. Ik besliste dan voor mezelf om iets anders te gaan doen. In 2006 stond ik op de lijst van Open VLD voor de gemeenteraadsverkiezingen in Lovendegem. Ze kwamen bij mij terecht via mijn neef, die in het nationaal bestuur zat van Jong VLD. Ik werd OCMW-raadslid en later gemeenteraadslid. Ik schreef heel wat teksten voor de campagne en toen er een job vrijkwam bij Open VLD nationaal heb ik daarvoor gesolliciteerd. Zo kon ik starten bij de partij.”

Dan was het maar een kleine stap meer naar een kabinet.

“Ik werkte eerst een jaar voor Alexander De Croo. In 2014 werd Bart Tommelein staatssecretaris in de federale regering. De kabinetschef en ik kwamen in een ‘pakketje’ over van bij Alexander naar zijn kabinet. Na een gesprek van een kwartier zei Bart: stuur maar een persbericht uit dat je mijn nieuwe woordvoerder wordt. Er was meteen een klik.”

Later nam hij je mee naar de Vlaamse regering en naar Oostende. De klik is gebleven?

“En ik ben niet meer alleen woordvoerder, maar ook kabinetschef. Ik startte destijds louter als woordvoerder, maar ik werd al snel een van zijn dichtste medewerkers en raakte alsmaar meer inhoudelijk betrokken. Het leuke als kabinetschef van de burgemeester is dat de bevoegdheden zo verscheiden zijn. Daardoor is mijn werk heel gevarieerd. Maar ook hectisch. Het eerste jaar in Oostende was het even druk, zoniet nog drukker, als vroeger op het Vlaamse ministerkabinet.”

Vroeg hij je onmiddellijk om mee te komen naar Oostende?

“Redelijk snel, ja. Ik had het niet verwacht, want ik ben niet van Oostende. Maar ik denk dat onze band ondertussen zo sterk is en we elkaar zo goed aanvoelen dat ik wel weet wat hij denkt en wat hij wil. We beslisten om het een kans te geven en dan te zien of het al dan niet een handicap is dat ik hier niet woon. Na ruim een jaar denk ik dat het zijn voor- en nadelen heeft. Het is soms goed om iets met een nieuwe blik te bekijken, maar ik geef grif toe dat ook terreinkennis belangrijk is en dat ik daar moet aan werken. Wat ik ook doe.”

Nooit gedacht zelf weer op een kieslijst te staan?

“Ik deed twee keer mee Vlaams en federaal, maar de laatste gemeenteraads- en Vlaamse en federale verkiezingen liet ik aan mij voorbij gaan. De goesting is een beetje over, omdat ik voel hoe moeilijk het is om politieker te zijn vandaag. Je kan nooit goed doen. Ik ken ongelooflijk veel politici die 100 procent leven voor hun job, hard werken en echt geëngageerd zijn. Maar toch is er heel veel negativiteit. Ik denk dat mijn vel daar niet dik genoeg voor is.”

Wie is Margot Neyskens?

Privé

Geboren in Gent op 17 november 1983. Woont in Drongen (Gent) met haar man en twee zonen van elf en negen.

Opleiding en loopbaan

Master Germaanse filologie. Speelde Klaartje in Wittekerke op VTM. Werkte voor Open VLD en sinds 2014 voor Bart Tommelein, achtereenvolgens federaal staatssecretaris, Vlaams vice-minister-president en sinds 2019 burgemeester van Oostende. Was woordvoerder, adjunct-kabinetschef en is nu kabinetschef.

Vrije tijd

Voetbal bekijken, supporter KAA Gent, cultuur opsnuiven, voorzitter raad van bestuur cc De Grote Post in Oostende.