Ex-kabinetschef Geert Depondt: “Een kabinet mag niet falen en zeker niet in crisistijden”

Geert Depondt was tussen juli ’95 en juli ’99 kabinetschef van toenmalig minister Luc Martens en hij was ook een bepalende figuur in het fusieverhaal van de twee Roeselaarse ziekenhuizen. We praatten over politieke hoogspanning en een leeg ziekenhuis in coronatijden.

Het is niet moeilijk om het huis van Geert Depondt en zijn echtgenote Anne te vinden. Het koppel woont nu al zeven jaar in de omgeving van het Sterrebos en de enige dode boom in de straat staat voor hun deur. “Misschien omdat ik als schepen iets verkeerd heb gedaan”, grapt Geert. Waarmee de toon meteen is gezet, want humor was altijd prominent aanwezig bij de kabinetschef en latere schepen.

Als kabinetschef was het voor jou toch meteen al ‘serious business’ ?

Geert Depondt: “Zeer zeker, want ik stuurde een kabinet aan van om en bij de 60 medewerkers. Luc Martens had als Vlaams minister een zeer zwaar departement met de bevoegdheden Gezin en Welzijn en Cultuur waar Sport een onderdeel van uitmaakte. Maar dossierkennis en humor helpen om de lucht te klaren. In het begin was dat ook nodig want ik was 47 toen ik kabinetschef werd en ik was volledig nieuw in het vak. Dan moet je kunnen terugvallen op een sterk team maar ook zelf zeer goed bij de les zijn.”

“Humor is in veel gevallen een perfect middel om de lucht te klaren”

Niet te veel netwerklunches over de middag in Brusselse gastronomische tempels ?

“Zelden of nooit. Ik bleef ‘s middags altijd op het kabinet en was steeds stand by voor de minister. De meeste kabinetschefs lunchen trouwens op het kabinet. Ze eten een belegd broodje of er wordt voor hen iets klaargemaakt in de keuken . Een kabinetschef moet wel altijd voeling houden met het werkveld en daarvoor werken telefoons en persoonlijke contacten beter dan etentjes.”

Wat is de taak precies van een kabinetschef ?

“Een kabinetschef is zowel de linker- als de rechterhand van de minister en leidt met strakke hand het kabinet. Een minister moet 100% kunnen vertrouwen op het inzicht en loyauteit van de kabinetschef. Iedere belangrijke nota of mededeling die de minister zal doen, voorbereid door een adviseur, passeert door de handen van de kabinetschef. Zonder politieke feeling red je het ook niet.”

De ministers en hun kabinetten hebben nu veel werk in deze crisisperiode ?

“Kabinetten die niet rechtstreeks betrokken zijn bij de huidige gezondheidscrisis hebben het nu minder druk dan normaal. Maar bijvoorbeeld op die van Volksgezondheid, Binnenlandse Zaken, Werk en Economie en Welzijn is het nu alle hens aan dek. En dan is het voor een minister cruciaal over deskundige en ervaren medewerkers te beschikken, die goed samenwerken met de ambtenaren en ook een betrouwbare communicatielijn hebben met andere kabinetten en de sectoren. Een kabinet mag niet falen en zeker niet in crisistijden.”

Zo te zien op televisie schort er precies iets aan ?

“Ik kijk en luister soms wel eens met open mond naar de gebrekkige communicatie. Wanneer ik me dan afvraag hoe bepaalde zaken zo ongelooflijk fout kunnen lopen dan kom ik altijd tot dezelfde conclusie. Er was geen gestroomlijnde communicatie tussen de minister en de medewerkers, tussen het kabinet en de ambtenaren of met het werkveld en de pers. Dat kan te wijten zijn aan medewerkers, die ervaring en voeling missen met de dagelijkse praktijk.

Nathalie Muylle is nog geen enkele keer de mist ingegaan

Is Nathalie Muylle de uitzondering op de regel?

“Absoluut! Nathalie is nog geen enkele keer de mist ingegaan en ik zie dat ook niet gebeuren. Ze heeft een ijzersterke dossierkennis en weet precies waarover ze praat. Ze was en is een goede communicator. Je begrijpt meteen haar standpunten en ze worden zelden betwist omdat ze goed onderbouwd zijn en gedragen door het werkveld. En Nathalie heeft ook uitstekende kabinetsmedewerkers die het klappen van de zweep kennen. Zoals haar kabinetschef Economie die nog een ex-collega is van mij”

Dus is bij een volgende regering waar CD&V deel van uitmaakt, Nathalie Muylle opnieuw minister ?

“Was het maar zo gemakkelijk. Ik zou dolgraag ‘ja, natuurlijk’ antwoorden maar in de politiek is niets zeker. Als ik vroeger naar Brussel reed en ik overliep de agenda van de dag en concludeerde dat het een rustige dag zou zijn, gebeurde het soms dat er het ene probleem na het andere opdook en dat ik die nacht bij mijn broer Jos in Zaventem bleef slapen. Dat geldt nog meer voor een minister.”

Mis je het politieke leven op hoog niveau ?

“Nu niet meer, maar als ik eerlijk ben, was het in het begin van een ‘normaal’ leven toch aanpassen. Ik denk dat iedereen die dit leven heeft gekend, kickt op de adrenaline van de politieke scène in Brussel.”

Terug in Roeselare werd je schepen en voorzitter van het Zorgbedrijf. Maar je bent ook bekend als de ‘dealmaker’ van het fusieziekenhuis AZ Delta ?

“De allereerste fusieteksten heb ik inderdaad geschreven. Nadat minister Jo Vandeurzen zich er mee moeide, heb ik ook de leiding genomen. Luc Martens heeft me sterk aangemoedigd.” Sluw en geslepen ?” Neen, discreet en diplomatisch. Het waren moeilijke en lange onderhandelingen maar dan voel ik me op mijn best. Succes heeft vele vaders maar de waarheid is dat ik een doorslaggevende rol speelde in die historische fusie. “

AZ Delta zou een groot openingsweekend krijgen maar de campus in Rumbeke staat er leeg bij ?

“Dat is niet aangenaam en ik hoop dat men nog voor de zomer kan verhuizen. Ik ben nu nog raadgever in het bestuur, maar ik steek niet weg dat ik toch op een mooiere exit had gerekend.”

Slaat de verveling niet toe in de lockdown ?

“Dat valt mee. We hebben geen lessen meer in CREO maar onze leerkracht is iedere woensdag online aanwezig. Verder sport ik iedere dag en volg ik de politieke actualiteit op de voet.”