Burgemeester Lippens evalueert coronazomer: “Jonge Nederlandse schoolverlaters niet meer welkom”

Burgemeester Leopold Lippens van Knokke-Heist. © DM
Hannes Hosten

Hoewel hij zijn gemeente enkele dagen afsloot voor dagjesmensen en herhaaldelijk opriep niet naar zee te komen, vindt burgemeester Leopold Lippens de zomer van 2020 een vrij normale zomer. Toch wil hij volgend jaar enkele zaken anders aanpakken. Jonge Nederlandse schoolverlaters zijn niet meer welkom en sterke drank, muziek, honden en waterpijpen worden verboden op het strand.

Leopold Lippens ontvangt ons bij hem thuis. “Draag een mondmasker”, vroeg hij vooraf, en zelf houdt hij ook het hele interview zijn mondmasker op. “Bang? Nee. Maar ik pas op. Ik kom dagelijks op het stadhuis, ik ga naar vergaderingen, maar vergader ook veel via Zoom. Ik ben realistisch: corona is voor mij een groter risico dan voor u. Al hebben de ziekenhuizen nu meer middelen dan begin maart om coronapatiënten te helpen. En ik denk dat er nu tamelijk snel mogelijkheden komen om de ziekte af te remmen.”

Hoe is het nu in Knokke-Heist?

“Altijd hetzelfde. Als het heel warm is, hebben mensen de neiging om massaal lucht te gaan scheppen aan de kust. Onze stranden zijn groot genoeg om veel mensen te laten genieten van de zee, maar op de drukste dagen kwam de mobiliteit in de gemeente in het gedrang. Ik kon niet meer instaan voor de veiligheid. Daarom weigerden we enkele dagen de eendagstoeristen.”

Critici vonden dat u de gewone man op de heetste dagen wat verkoeling aan zee ontzegde.

“De kritiek kan me niet schelen. Ik sta in voor de veiligheid, niet tegen mensen. Eéndagstoeristen mogen altijd terugkomen, als ze zich houden aan de regels: enerzijds de coronaregels, anderzijds onze regels. Maar op zaterdag 8 augustus was het echt niet meer te doen: files overal, geblokkeerde straten… Als het ergens had gebrand, was er een zwaar probleem. Brandweer en politie hadden er niet bij gekund.”

Er waren toen ook problemen met overvolle treinen naar zee. U dreigde eind juni al de NMBS in gebreke te stellen omdat er geen plan van aanpak was.

“Ik zei dat inderdaad al eind juni, maar andere kustburgemeesters dromen altijd maar van meer volk in hun gemeente. Dat zijn mijn opties niet. Ik wil kwaliteit voor iedereen: de inwoner, de tweedeverblijvers, de verblijfstoerist en de dagtoerist. Maar die kwaliteit kan je moeilijk aanbieden met te veel volk. Ik riep daarom al enkele keren op om niet naar zee te komen. Het is nutteloos om als sardienen opgestapeld te worden.”

Ook in uw gemeente waren er enkele incidentjes.

“Als het warm is, reageren mensen nu eenmaal wat oververhit. Gelukkig hebben we een heel goed politiekorps en kregen we veel steun van minister van Binnenlandse Zaken Pieter De Crem (CD&V) en van gouverneur Decaluwé, die een formidabele job doet voor de kust. Volgend jaar zullen we onze aanpak op de stranden wel veranderen. Vechtpartijen zoals we op tv zagen, willen we vermijden. Bij ons geen sterke drank meer op het strand, geen muziek, geen honden en geen waterpijpen. Sigaretten? Dat kan je toch niet controleren. Maar waterpijpen zijn storend en passen niet in onze structuur.”

Denkt u ook aan een reservatiesysteem, zoals in Oostende?

“Ik heb 15 km strand, bijna een vierde van onze kust. Hoe kan ik dat? Voor ons is dat onmogelijk.”

Eind juni moest uw politie al ingrijpen omdat Nederlandse jongeren na sluitingsuur samentroepten in de uitgaansbuurt.

“Dat is een jaarlijkse gewoonte. Die jongeren zijn van één bepaalde scholengemeenschap. Hun ouders huren een appartement, komen zelf niet en later er dan tien, twaalf jongeren logeren. Hier mogen ze drinken en in Nederland niet en hier komen ze alles kapotmaken. Door het sluitingsuur in de horeca zorgde dat dit keer voor extra problemen. De beelden van de politieman die op de grond lag… Onaanvaardbaar!”

Dat probleem is van de baan?

“We hebben het enkel op het einde van het schooljaar. Nu zijn die jongeren weer weg. Maar we zullen hen verwittigen dat ze volgend jaar niet meer welkom zijn in onze gemeente.”

“Volgend jaar op het strand geen sterke drank, muziek, honden of waterpijpen”

Is deze zomer nu anders dan anders voor Knokke-Heist?

“Wij zijn het gewoon om zulke zomers te hebben. Anders is er veel volk in augustus en iets minder in juli, dit jaar waren er wat meer mensen in juli en is het in augustus zoals anders, met enkele uitzonderlijke dagen door de hittegolf. Alles samen is het ongeveer hetzelfde als anders. Het zijn vooral onze tweedeverblijvers die alles doen draaien.”

De horeca en middenstand van Knokke-Heist zullen dus tevreden zijn over deze zomer?

Maar daarvoor waren ze drie maanden gesloten. Dat is verloren. In september en oktober zullen we de impact van corona pas echt voelen, dan zie ik vele winkels en horecazaken failliet gaan. In Europa zullen 30 tot 40 miljoen mensen zonder job zitten. Dat is angstwekkend. En we moeten realistisch zijn: een vaccin zal er niet in twee dagen zijn. Mogelijk duurt het tien jaar of komt het er zelfs nooit. Zoals met aids.”

En wat dan?

“We zullen ermee moeten leren leven. Corona is niet heel gevaarlijk. Sinds 1 januari zijn in de wereld 700.000 mensen gestorven aan corona, maar in totaal stierven er 70 miljoen mensen in die periode. Corona is dus maar verantwoordelijk voor 1 procent van de overlijdens. Over een jaar of twee zal misschien 80 tot 90 procent van de bevolking covid-19 gehad hebben. Enkel de allerzwaksten zullen niet overleven. Het grootste probleem is de overbelasting van de ziekenhuizen. De enige oplossing die ik zie, zijn specifieke ziekenhuizen alleen voor covidpatiënten.”

Wordt het ooit nog als vroeger?

“De impact op ons leven, op de economie… zal enorm zijn. Het wordt niet meer als vroeger. Het is back to basics. We moeten onze toeristische strategie helemaal aanpassen. Het zal gaan over properheid, schoonheid, het strand, sporten en fietsen, het promoveren van onze horeca, het hinterland met Brugge en Damme. Maar geen evenementen meer. Die brengen, bij te veel volk, de mobiliteit in het gedrang.”

Dat is al definitief beslist?

“We gaan erover discuteren in het schepencollege. De gelden die nu naar evenementen gaan, kunnen we gebruiken om onze infrastructuur te verbeteren: kruispunten, fietspaden, bloemen en bomen… We zijn daar al mee bezig.”

Is dit al bij al een mooie zomer?

Dit is een normale zomer in abnormale tijden. Het is vreemd om iedereen met een mondmasker te zien, afstand te houden op restaurant… Maar eigenlijk loopt alles normaal. Bij ons zijn er nooit slechte zomers. In Knokke-Heist hebben we de hoogste kwaliteit van leven tussen Biarritz en Zweden. Mensen waarderen dat. Het is de kwaliteit die wij altijd hanteren, ook in de toekomst.”

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier