Ze heeft er heel lang en goed moeten over nadenken, maar haar besluit staat vast: nu op het einde van het jaar haar burgemeestersmandaat afloopt, stapt Els De Rammelaere volledig uit te politiek. Een ‘gewoon’ zitje op de oppositiebanken ziet ze niet zitten.
“Ik wil inhoudelijk iets te zeggen hebben. Het risico is groot dat alles wat ik zeg gedraaid of gekeerd wordt als loutere kritiek”, zegt Els, die volop op zoek is naar een nieuwe job, in de juridische sfeer. Roos Baert wordt haar opvolgster in de gemeenteraad.
Op de voorbije gemeenteraadsverkiezingen werd burgemeester Els De Rammelaere met haar N-VA/Open VLD-lijst in de minderheid gesteld, en nu moet ze de sjerp doorgeven aan Luc Vannieuwenhuyze van CD&V. Het vertrek uit het Tieltse stadhuis valt haar zwaar. “Ik heb hier zes jaar lang het beste van mezelf gegeven”, zegt ze. “Niet voor mezelf, maar voor Tielt en al zijn inwoners.”
Hoe kijk je nu terug op de gebeurtenissen van zondag 14 oktober?
“Het was een dubbel gevoel. Persoonlijk deed ik het iets beter dan in 2012 en onze partij heeft ook stevig stand gehouden. En dat ondanks de scheurlijst van de Open VLD en de oppositie binnen de meerderheid. De coalitievorming was duidelijk al uitgezet vóór de verkiezingen en diende enkel nog bekrachtigd te worden. De postjes waren wel sneller verdeeld dan dat het inhoudelijk werk geleverd wordt. Dat we niet verder kunnen mee besturen is natuurlijk lastig en jammer, maar dat is eigen aan de politiek.”
“Tegelijk is dit ook het einde van de wereld niet. Ik zit niet stilletjes in een hoekje uit te huilen, zoals sommige mensen schijnen te denken. Daags na de gemeenteraadsverkiezingen keek ik alweer vooruit. Want hoewel er straks een nieuwe burgemeester start, moest de stad wel verder bestuurd worden. Zes jaar geleden viel alles stil na de verkiezingen, dit is weinig professioneel en mijn stijl niet.”
Kon je, achteraf bekeken, de bui wat zien hangen?
“We voelden uiteraard ook wel welke sfeer er in de lucht ging hing en het was duidelijk welke weg Iedereen Tielt na 14 oktober wilde bewandelen. Maar erg veel woorden wil ik daar niet meer aan vuil maken. Het is wat het is. Ik weet enkel dat ik mezelf niks kan verwijten. Ik heb zes jaar kei- en keihard gewerkt. Ik heb mijn job als advocaat opgegeven om me voor de volle honderd procent op de stad te kunnen focussen. Alleen jammer dat het schepencollege heel veel burgemeesters telde, die allen dachten de beslissende factor te zijn. Ik heb altijd gehandeld in het algemeen belang van Tielt, terwijl anderen toch wel intensief met behoud van hun postje bezig waren. Maar goed, dat ligt allemaal achter ons. Ik wil niet meer naar het verleden kijken.”
Hoe reageert de Tieltenaar op je nakende vertrek?
“Ik moet zeggen dat ik de laatste weken erg veel mails en telefoontjes heb gekregen. Een pak mensen hebben me gezegd hoe jammer ze het vinden dat ik als burgemeester moet vertrekken. En dat doet me oprecht veel deugd, dat zal ik niet ontkennen. Ook op straat word ik erg vaak aangesproken. Dat directe contact met de Tieltenaar zal ik ook het meest missen.”
Op welke realisaties ben je het meest trots?
“Vooral op iets dat met het blote oog niet te zien is. We zijn er in geslaagd om de financiële situaties van onze stad opnieuw recht te trekken. Toen we zes jaar geleden van start gingen, bedroeg de leninglast 42 miljoen euro. Volgend jaar zal dit herleid zijn tot ongeveer de helft. We hebben op financieel vlak extreem veel werk moeten leveren, maar daarmee staat of valt alles. We hebben zes jaar lang zuinig en realistisch bestuurd, niet meer uitgegeven dan er binnenkwam en daardoor beschikt de stad nu over een spaarpot van 16 miljoen euro. Daarmee kunnen in elk geval de nog in stelling staande projecten gefinancierd worden. We kunnen alleen maar hopen dat de nieuwe meerderheid die plannen straks ook doorzet.”
Welke momenten zullen je het meest bijblijven?
“De doorbraak in het dossier rond de collegesite stemt me erg gelukkig, maar tegelijk is het een erg dubbel verhaal geworden. Het hele project is door onze coalitiepartner SP.A gewoon getorpedeerd, waardoor het hele verhaal terug op nul staat. Betreurenswaardig, vooral omdat de collegesite de toekomst van de hele stad mee zal bepalen. Het is dé sleutel voor een welvarend en bloeiend Tielt, maar dit politiek dossier definitief op de rails zetten, was ons klaarblijkelijk niet gegund. We hebben de eerste steen kunnen verleggen, maar hij werd jammer genoeg op zijn oorspronkelijke plek teruggeplaatst, mét steun van de CD&V trouwens. In 2019 moet er zeer snel schot in de zaak komen, of het hele dossier zal definitief naar de prullenmand worden verwijzen. Zoveel is zeker.”
“Wat dan weer wel een écht mooi moment was: het feit dat enkele horecazaken in het centrum elkaar gevonden hebben. De samenwerking voor het WK-dorp is daar een mooi voorbeeld van en ook deze winter komen ze nog met een nieuw initiatief op de proppen. Tielt bruist nu meer dan zes jaar geleden en daar ben ik ongelooflijk blij om. Ook het feit dat we de banden met hogere overheden, ondernemers en bepaalde organisaties versterkt hebben, is positief. Tielt is bijvoorbeeld al enkele jaren de vaste vertrekplaats voor Dwars Door Vlaanderen voor vrouwen, de Ronde van Vlaanderen hebben we naar hier gekregen, het Woordfront… We staan weer op de kaart.”
Welke zaken hebben je dan weer grijze haren opgeleverd?
“Ik ontken niet dat het hele asbestverhaal in het Gildhof me slapeloze nachten heeft gekost. Als zetelend bestuur hadden we daar totaal geen schuld in, maar we moesten de zaak natuurlijk oplossen. De gezondheid van de bezoekers en het personeel van ons cultuurcentrum staat in dit dossier voorop. Volgende maand opent het Gildhof opnieuw de deuren, maar wij, die alle miserie over ons heen hebben gekregen en op zoek mochten naar alternatieven, zullen er niet bij zijn. En dat is bijzonder jammer. Al blijft het belangrijkste dat Tielt straks een vernieuwde moderne cultuurtempel ter beschikking heeft, laat dat duidelijk zijn.”
Ook de dood van Bjorn De Vrieze moet je geraakt hebben…
“Absoluut. Dat heeft er erg zwaar ingehakt. Zo’n tragedie zet je niet zomaar van je af. Ik kende Bjorn al enkele jaren, maar nu leerde ik hem op een compleet andere manier kennen. Een gedreven kerel, met het hart op de juiste plaats. Helaas zal hij zijn dromen nooit kunnen realiseren. Daags voor de gemeenteraadsverkiezingen heb ik nog bloemen aan zijn graf gelegd. Bleek dat ik allesbehalve de enige van onze lijst was die dat idee had. Bjorn zullen we voor altijd missen.”
Hoe ziet je politieke toekomst er uit? Is een rol in de oppositie voor je weggelegd of bedank je voor de eer?
“Ik heb er lang over nagedacht. Maar vanuit een bestuursfunctie als burgemeester naar dat van gemeenteraadslid in de oppositie is voor mij een té grote ommezwaai. Ik wil inhoudelijk iets te zeggen hebben. Het risico is groot dat alles wat ik zeg gedraaid of gekeerd zal worden als loutere kritiek. Bovendien heeft Roos heel veel goesting om er in te vliegen en zich in diverse dossiers in te werken. Samen met de andere mensen van de partij zullen zij het beleid op de voet volgen.”
Ook op professioneel vlak heeft je afzwaaien als burgemeester gevolgen.
“Klopt. Wat ik precies zal doen, weet ik nog niet. Maar sowieso zal het wel een juridische functie zijn. De bagage ben ik niet verloren en mijn ervaring als burgemeester zal me overal van pas komen. Dit is zonder twijfel één van de mooiste jobs. Ik heb erg veel geleerd, een pak nieuwe mensen leren kennen, dossiers uitgediept én opgelost… Deze bagage neem ik mee. En daar ben ik zeer dankbaar voor.”
Zal je opvolger een goeie burgemeester zijn?
“Wat is de definitie van een goede burgemeester? Je moet er zijn voor de mensen maar ook hard en lang werken en uiteraard de juiste beslissingen nemen. Het is niet alleen maar goed nieuws dat je kan brengen. Het valt me op dat ik alle zware dossiers, zoals financiën naar me toe trok, terwijl hij ze allemaal afstoot. We zullen zien wat dat wordt.”
Waar liggen de uitdagingen de komende jaren voor Tielt?
“De huidige status van Tielt moet verder versterkt worden. Als structuurondersteunend kleinstedelijk gebied, om het in stadhuistaal uit te drukken, hebben we in de regio een centrumfunctie. We moeten dus diensten en activiteiten aanbieden aan de regio die de omliggende gemeenten zelf niet of onvoldoende hebben. Onze scholen, academies, sport, cultuur, onze economie, ouderenzorg, het Sint-Andriesziekenhuis… Tielt moet ook de komende jaren dat aanbod verder uitbouwen. Dit statuut is bepalend voor de dotatie uit het gemeentefonds en dus belangrijk. En de mobiliteit moet dringend aangepakt worden. Daarmee trap ik een open deur in, maar de feiten zijn wat ze zijn. De auto is nog altijd koning in Tielt, maar het zwaar verkeer hebben we gelukkig al deels uit het centrum kunnen weren. De Sint-Amandsstraat ligt klaar om verbreed te worden en kan zo een oplossing bieden voor het uitblijven van de voltooiing van de Ring, we kunnen alleen maar hopen dat het nieuwe bestuur de plannen ook daadwerkelijk uitvoert. Het kan de leefbaarheid van Tielt alleen maar ten goede komen.”
Waar zal je op 1 januari op klinken?
“Op het feit dat Nieuwjaar deze keer voor mij het einde van een heel mooie periode betekent, maar tegelijk het begin is van een hopelijk even boeiend hoofdstuk. Ik besef goed dat er naast de politiek nog een ánder leven is. Eentje dat alvast gevuld mag zijn met puur familiegeluk.”
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier