Vorige week vroegen we het ons al af: hangt de toekomst van de Belgische vissers af van een ‘privilegie’ uit 1666 van de Engelse koning Karel II aan de stad Brugge? Willem van de Voorde, de permanent vertegenwoordiger van België bij de Europese Unie, gebruikte het argument alvast tijdens het debat.
De visserij is al sinds het begin van de onderhandelingen over een handelsverdrag afgelopen voorjaar één van de grote twistpunten tussen Brussel en Londen. De Europese Unie ijvert in principe voor het behoud van de volledige toegang tot de visrijke Britse wateren na de brexit, maar het Verenigd Koninkrijk wil die toegang beperken en stelt bovendien voor om de rechten elk jaar te heronderhandelen. De kwestie ligt extra gevoelig in lidstaten als Frankrijk, België, Nederland Ierland en Denemarken, wiens territoriale wateren grenzen aan die van het Verenigd Koninkrijk.
Europees hoofdonderhandelaar Michel Barnier zou nu aansturen op een compromis. “Als we een akkoord willen, moeten we een akkoord vinden over visserij. We hebben een compromis nodig dat we aan het Verenigd Koninkrijk kunnen voorleggen in het kader van een globaal akkoord”, zei de Fransman volgens EU-bronnen tijdens een vergadering met de ambassadeurs van de 27 EU-lidstaten.
Overwinning nodig
Barnier zou daarbij ook benadrukt hebben dat het normaal is dat beide kampen in een onderhandeling hun posities licht aanpassen naarmate de gesprekken vorderen. “De Britten hebben nood aan een overwinning aan de onderhandelingstafel”, benadrukt een diplomatieke bron, “en dat zal waarschijnlijk de visserij zijn”. Volgens een andere diplomaat zal de toegang tot Britse wateren voor EU-landen “niet 100 procent ongewijzigd blijven”.
Volgens een andere Europese bron is de Europese positie echter ongewijzigd. “Wij willen een status quo.” De Franse staatssecretaris voor Europese Zaken Clément Beaune verklaarde donderdag in Den Haag dat Frankrijk de belangen van zijn vissers alvast niet gaat opofferen om een akkoord mogelijk te maken. “Onze vissers zijn niet de aanpassingsvariabele van de brexit. Ze moeten niet betalen voor de keuzes van de Britten”, zei hij na een onderhoud met de Nederlandse buitenlandminister Stef Blok. “Om succes te boeken voor onze vissers, voor iedereen, is het enorm belangrijk dat Frankrijk, Nederland, heel Europa, verenigd blijven”, onderstreepte de Nederlander op zijn beurt.
Historisch fait-divers
Barnier zat eerder deze week ook al samen met de ministers van Visserij van de potentieel zwaarst getroffen landen om te bekijken hoe de EU de onderhandelingen uit het slop kan trekken. Tijdens een vergadering met de EU-ambassadeurs heeft de Belgische permanente vertegenwoordiger alvast verwezen naar een privilegie uit 1666, waarmee de Britse koning Karel II vijftig vissers uit Brugge eeuwige toegang gaf tot de Britse wateren. Of dat juridisch bindend is, is twijfelachtig, maar de ambassadeur heeft er wel naar verwezen als een “historisch fait-divers dat aantoont dat de banden tussen de Belgische en Britse visserij erg vervlochten zijn en dat de toegang tot de Britse wateren voor ons erg belangrijk is”, valt te horen in EU-kringen. België blijft overigens ijveren voor het behoud van de volledige toegang.
Op 31 december van dit jaar verlaat het Verenigd Koninkrijk de Europese Unie. Als er dan geen nieuw handelsakkoord is gesloten, dreigt een harde crash uit de Europese interne markt. De Britse premier Boris Johnson schoof zelf de deadline van 15 oktober naar voren, omdat er nog voldoende tijd moet zijn om het verdrag om te zetten in nationale wetgeving. De brexit zal dus een belangrijk thema zijn op de Europese top van volgende week donderdag en vrijdag.
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier