Gianni Meersman was bij de jeugd een alleskunner. Hij werd Belgisch kampioen in het tijdrijden. Hij veroverde nationale titels in het baanwielrennen. Hij zette massasprints naar zijn hand. Hij won solo. Hij werd eindwinnaar van rittenkoersen. Hij won klassiekers. Hij schitterde zelfs in bergritten en werd als 16-jarige tweede in de Alpenklassieker voor junioren – Lars Boom en Andy Schleck eindigden net na hem.
Als prof is Gianni nochtans geen klimmer, geen tijdrijder, geen sprinter en al zeker geen ronderenner of specialist van het Vlaamse voorjaar geworden. We weten niet goed waar we zijn carrière moeten plaatsen.
Toch was hij één van de beste Belgische renners van zijn generatie, met dank aan zeven zeges in de WorldTourritten in Parijs-Nice, Catalonië, Romandië en de Vuelta. Zijn palmares is zoals zijn weg naar de top: eentje met veel ups en veel downs, maar vooral een ijzeren wil om zichzelf te bewijzen, nieuwe dingen uit te proberen, soms fouten te maken en finaal met glans te slagen.
Gianni weet perfect wat nodig is om op het hoogste niveau mee te draaien: de piekwattages van een minuut
Gianni heeft veel gezien en meegemaakt. Hij is de hoogte ingekatapulteerd als de nieuwe ster, maar hij is ook neergesabeld toen hij andermaal met een blessure aan de kant stond. Hij was een topper die ook de keerzijde van de medaille tot in de details heeft leren kennen. En nog belangrijker: Gianni is tot de vaststelling gekomen dat een ploegleider een belangrijke rol kan spelen. Topsport is keihard en dan kan een beetje mentale ondersteuning nooit kwaad.
Dat aspect beheerst Gianni Meersman nu al, op zijn 35ste, tot in de puntjes. “Ik ben wie ik ben en als dat iemand niet aanstaat, is dat niet mijn probleem”, vertelde hij begin dit jaar in deze krant. Gianni is de nuchterheid zelve, rond de pot draaien is niet bepaald zijn ding en de man van de wattages en de hedendaagse wetenschappelijke manier van werken is hij evenmin, maar hij weet wel perfect wat nodig is om op het hoogste niveau mee te draaien: de piekwattages van een minuut.
Hij was daar trouwens zelf een meester in – de druppels zweet die hij tijdens zijn talloze sprinttrainingen in het hinterland van Calpe heeft achtergelaten, zijn niet te tellen. Naar eigen zeggen heeft Gianni nooit een ploegleider in zichzelf gezien. Daar heeft hij zich dan toch duidelijk in vergist. Alpecin-Fenix heeft in juni misschien wel zijn mooiste transfer van 2021 gedaan.
Lees het interview met Gianni Meersmanhier.
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier