Zware brand legt kapel van Heuls klooster in de as: “Toen ik de deur opentrok, wist ik hoe laat het was”

Redactie KW

In Heule is dinsdagochtend vroeg brand uitgebroken in de kapel van het klooster van de Zusters van Liefde aan de Mellestraat. In geen tijd stond de volledige zolderverdieping in lichterlaaie en sloegen de vlammen sloegen door het dak. Meer dan 60 brandweermannen waren nodig om het vuur onder controle te krijgen. De 21 zusters die er wonen, werden in veiligheid gebracht. Spes Nostra, de aanpalende school, blijft dinsdag dicht.

Het was Eddy Vandooren die het vuur dinsdagochtend als eerste opmerkte. “Omstreeks 6 uur vanochtend werd ik door de zusters opgebeld”, vertelt hij. “De elektriciteit in het klooster was uitgevallen en ze konden zo vroeg geen elektricien bereiken. Ik ben al langer aan de slag als klusjesman en ouderhoudsman in Spes Nostra en dus riepen ze mij ter hulp.”

De inhoud op deze pagina wordt momenteel geblokkeerd om jouw cookie-keuzes te respecteren. Klik hier om jouw cookie-voorkeuren aan te passen en de inhoud te bekijken.
Je kan jouw keuzes op elk moment wijzigen door onderaan de site op "Cookie-instellingen" te klikken."

Toen Eddy aankwam aan de Mellestraat was het eigenlijk al te laat. “Door de dichte mist die er de hele ochtend hing, zag je het niet vanop straat. Maar op de zolderverdieping was het toen al aan het smeulen. Binnen in het klooster rook ik meteen een hevige brandgeur, iets wat de zusters zelf ook hadden opgemerkt”, zegt de klusjesman. “Hoe dichter ik bij de zolderverdieping kwam om er de schakelkasten te controleren, hoe intenser de geur werd. Bij het openen van de deur zag ik hoe de volledige ruimte met een erg dikke rook was gevuld. Toen wist ik hoe laat het was.”

Klusjesman Eddy Vandooren ontdekte dinsdagochtend de vuurzee op de bovenverdieping van de kapel.© CLL
Klusjesman Eddy Vandooren ontdekte dinsdagochtend de vuurzee op de bovenverdieping van de kapel.© CLL

De Heulse klusjesman belde meteen de brandweer die snel ter plaatse kwam, en startte met de evacuatie van de 21 zusters die in het klooster verblijven. “Sommigen onder hen waren nog in slaapkledij, maar het lukte gelukkig vrij vlot om iedereen in het bijgebouw in veiligheid te brengen”, aldus Eddy nog. “Niemand raakte gewond, maar het spreekt voor zich dat ze allemaal zwaar onder de indruk waren. Toen de laatste zuster uit het klooster werd weggebracht, sloegen de vlammen al door het dak. Het was een onwezenlijk zicht.”

Gewonde brandweermannen

De brandweer, oorspronkelijk opgetrommeld voor een zolderbrand, schaalde de interventie meteen op. “De hele voormiddag zijn meer dan 60 van onze mensen in de weer om de brand te bestrijden”, vertelt een officier ter plaatse. “Omstreeks 8 uur kregen we het vuur onder controle, maar het is niet mogelijk om de kapel zelf binnen te gaan. Het kapelgebouw is volledig verloren en er dreigt instortingsgevaar. Ook de zolderverdieping liep ernstige schade op.”

Meer dan 60 brandweermannen kwamen ter plaatse om het vuur te temmen.© CLL
Meer dan 60 brandweermannen kwamen ter plaatse om het vuur te temmen.© CLL

Omdat het klooster tussen tal van andere gebouwen staat, moest de brandweer alles uit de kast en de ladderwagens halen om het vuur te blussen. “We zijn de vlammen langs vier kanten te lijf gegaan, om zo de aanpalende gebouwen te vrijwaren”, aldus de officier nog. “De Spes Nostra-school hier vlakbij konden we zo vrijwaren.” Enkele brandweermannen liepen bij hun tussenkomst wel lichte verwondingen, voornamelijk aan de voeten en enkels, op en werden voor verzorging naar het ziekenhuis overgebracht.

Even paniek om zuster in rolstoel

De 21 geëvacueerde zusters werden door de stadsdiensten en het psychosociaal hulpverleningsnetwerk opgevangen. Ze werden overgebracht naar Huize Sparrenhof, een tweede gebouw van het klooster vlakbij, in de Steenstraat. Ook enkele buurtbewoners werden preventief geëvacueerd. School Spes Nostra Heule heeft op Facebook aangekondigd dat de leerlingen best thuis blijven. “Omwille van de veiligheid zijn de lagere school Koffiestraat en Schoolstraat en de kleuterschool aan de Steenstraat vandaag gesloten wegens overmacht”, klinkt het bij de drie directeurs van vbs Spes Nostra. “Wij willen ook vragen om de omgeving zoveel mogelijk te vermijden.”

De kapel is dus sowieso verloren. Hoe groot de schade aan de rest van het klooster effectief is, zal de komende uren en dagen moeten blijken. Burgemeester Ruth Vandenberghe (TB) kwam dinsdagvoormiddag zelf ook ter plaatse en gaf aan dat de kapel mogelijks nog kan instorten. “Het is nog niet veilig genoeg voor de brandweer om naar binnen te gaan, waardoor we nog niet echt zicht hebben op de schade op de zolderverdieping”, zegt ze. “De school kon gelukkig wel volledig gevrijwaard worden, maar blijft dinsdag gesloten. Voor kinderen wiens ouders geen oplossing of opvang vinden, wordt wel noodopvang voorzien.”

De omgeving van het klooster werd afgesloten voor al het verkeer. Overal lag er roet.© CLL
De omgeving van het klooster werd afgesloten voor al het verkeer. Overal lag er roet.© CLL

Bij de evacuatie van de zusters ontstond heel even paniek omdat één van de vrouwen niet meteen kon worden gevonden. “Het ging om een zuster in een rolstoel over wie we ons wel wat zorgen maakten. Gelukkig kon ook zij uiteindelijk gevonden en in veiligheid gebracht worden”, aldus de burgemeester. De zusters kwamen met de schrik vrij en worden dus opgevangen door de stadsdiensten. Stad Kortrijk bekijkt nu ook welke de nood aan opvangplaatsen is.

Meer dan 180 jaar oud

Het Heulse klooster van de Zusters van Liefde en de school Spes Nostra liggen aan de Mellestraat, de Heulekasteelstraat en de Koffiestraat. Het klooster werd opgericht in 1838 door Agatha Lagae, dochter van een bekende familie in Heule. In crisistijden ging zij samen met drie andere jonge vrouwen aan de slag en zochten ze de armen en wezen op. In het klooster leerden ze hen schrijven, spinnen en weven. Ook de bejaarde moeders en vaders konden bij de Zusters van Liefde terecht. De oudste gebouwen dateren uit het laatste kwart van de 19de eeuw, de kapel werd opgetrokken tussen 1899 en 1901. Het interieur van de kapel werd in 1988 helemaal vernieuwd naar aanleiding van 150 jaar Zusters van Liefde van Heule. In 2004 gebeurden nog herstellingen aan het torentje.

In de twintigste eeuw vertakten de activiteiten vanuit het Heulse klooster zich over grote delen van West-Vlaanderen, met onder meer nieuwe scholen, linken met ziekenhuizen en thuiszorg en stappen in de jeugd- en gehandicaptenzorg. De Zusters van Liefde trokken ook naar Zuid-Afrika, Congo en Kameroen. Vandaag verblijven er nog iets meer dan twintig zusters in het Heulse klooster.

(CLL/MVM/CHH/OV)

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier