Gaia: “Ierse Berm blijft probleemhindernis tijdens Waregem Koerse”

De dierenrechtenorganisatie kondigt voor de 169ste editie van de bekendste paardenkoers van het land, die volgende dinsdag 30 augustus plaatsvindt, opnieuw maatregelen aan. “In de laatste steeplechase zal de Ierse Berm maar één keer in plaats van twee keer worden gesprongen, want dat blijft in onze ogen een probleemhindernis”, zegt voorman Michel Vandenbosch.

Vijf dagen voor Waregem Koerse heeft Gaia een persconferentie gehouden in Waregem om terug te blikken op 25 jaar aanwezigheid op Waregem Koerse en om een tweetal nieuwe maatregelen aan te kondigen die de dierenrechtenorganisatie met de Koninklijke Waregemse Koersvereniging is overeengekomen. “Behalve het feit dat de paarden in de laatste steeplechase, de zogenoemde Prijs Baron Casier, de Ierse Berm maar één keer meer moeten bedwingen, heben we ook een akkoord over een nog strengere selectie van de 4- en 5-jarige paarden die aan de race deelnemen. Die laatste maatregel hadden we er graag al dit jaar doorgekregen, maar hij gaat slechts vanaf 2017 in.”

Berm gevaarlijker dan beek

In tegenstelling tot wat velen denken, hekelt Gaia niet de beruchte Gaverbeek als dodelijkste obstakel voor de paarden. “Sinds begin jaren negentig is eigenlijk amper iets verandert aan de waterplas”, aldus nog Michel Vandenbosch, hét gezicht van de dierenrechtenorganisatie. “Wel blijft vooral de Ierse Berm een probleemhindernis. Gelukkig hebben de we voorbije jaren kunnen afdwingen dat de afzetbalk wordt omzwachteld. We houden ons hart vast voor dit jaar, maar ik sluit niet uit dat we vroeg of laat het hoogteverschil zullen moeten verminderen“, klinkt het nog.

Gaia viert komende dinsdag een ‘jubileum’, want dan waakt het exact een kwarteeuw over het veilige verloop van Waregem Koerse. “In 1991 kwam ik voor het eerst op de Gaverbeekrenbaan en stelde ik wantoestanden met paarden vast. Een jaar later hielden we onze eerste protestactie. Waregem wist niet wat het zag en we werden met geweld verdreven. Idem in 1993.”

Vandenbosch werd meermaals opgepakt door de politie, maar dat weerhield Gaia er niet van actie te voeren op Waregem Koerse. Dat gebeurde onder meer door de vipgenodigden op te wachten en te begroeten met bloed aan de handen en tijdens de Grote Steeplechase van Vlaanderen een vliegtuig te laten overvliegen waaraan het spandoek ‘Het grootste paardenkerkhof van Vlaanderen’ hing.”

Historisch akkoord

Midden de jaren negentig vond wijlen baron Jean Casier het welletjes geweest met de tweestrijd tussen zijn vereniging en Gaia en hij nodigde Vandenbosch uit voor een gesprek op zijn kasteel in Nokere. Daar werd een historisch akkoord gesloten met als belangrijkste krachtlijnen: een veel betere selectie van de paarden waardoor er maar 40 in plaats van 80 meer aan de start kwamen in de vier steeples samen, er werden drie hindernissen die uit het parcours geweerd en de helft van de acht anderen werd aangepast. Tot slot liet het bestuur van Waregem Koerse ook toe dat een Gaia-arts de keuring van de paarden bijwoonde en kreeg de dierenrechtenorganisatie vrije toegang tot het parcours, het Blosodomein en de stallen.

“Er is veel verbeterd, maar sinds 1996 overleeft nog altijd om de twee edities een paard Waregem Koerse niet“, becijferde Michel Vandenbosch. “Nochtans werd de voorbije jaren al een grote steeple gelopen zonder dat er ook maar één dier een schrammetje aan overhield. Ik herinner me een editie van een vijftal jaar geleden, toen de speaker meegaf dat alle paarden perfect de sprong over de beek hadden genomen. Die woorden werden door 30.000 toeschouwers op applaus onthaald. Het bewijst dat de mentaliteit van de mensen is veranderd. Een paardenkoers die veilig is voor paard én jockey komt het imago van het massa-evenement alleen maar ten goede.”

De grote Gaia-bezieler geeft aan dat er de laatste jaren een goede verstandhouding met de Koninklijke Waregemse Koersvereniging is gegroeid. “Meester Joseph Van den Broecke (het boegbeeld van Waregem Koerse, red.), die me indertijd als een hooligan afschilderde, loopt al niet meer in een wijde boog om me heen”, lacht hij. “Maar het kan natuurlijk nog altijd beter. Soms moeten we jarenlang op dezelfde nagel kloppen voordat er eindelijk aanpassingen worden doorgevoerd. Mijn grootste droom blijft dat jaarlijks elk paard Waregem Koerse overleeft. Ongevallen kan je nooit uitsluiten in het leven, maar zoals ik midden jaren negentig afsprak met baron Casier moeten de factoren die tot een onveilige paardenkoers leiden zo veel mogelijk worden uitgeschakeld.”