Westtoer zag toerisme in Westhoek amper dalen in 2019 en stelt nieuwe speerpunten voor

We zien v.l.n.r. Stephen Lodewyck, directeur Stefaan Gheysen van Westtoer, Ingrid Vandepitte, Sabien Lahaye-Battheu, Peter De Wilde, Herman Lodewyckx en Valérie Heyman. © TOGH
Tom Gheeraert
Tom Gheeraert Medewerker KW

Provinciebedrijf Westtoer en Toerisme Westhoek stelden maandag de toeristische innovaties in de Westhoek voor. Speerpunt het komende jaar wordt het project Feniks 2020, dat het verhaal van de wederopbouw na WO I vertelt. Verder komen er drie uitkijktorens in het kader van Horizon 2025, een nieuwe landschapsroute en een nieuwe stadsroute.

Voorzitter Ingrid Vandepitte van Toerisme Westhoek opende de voorstelling met een terugblik op 2019. “Vorig jaar hadden we voor 2019 goede intenties”, aldus Vandepitte. “We moesten ook realistisch zijn, de hoogconjunctuur van de herdenkingsjaren was voorbij. Tijd om even op adem te komen, dachten we. Maar niets was minder waar. Het themajaar ‘Van de bergen tot de zee’ werd zeer succesvol. Ook wat de aankomsten en overnachtingen betreft, waren we voorbereid op een achteruitgang. Niet alleen door de verminderde media-aandacht, maar ook door de brexit die boven ons hoofd hing. Uiteindelijk bleef de achteruitgang heel beperkt. We telden in 2019, tot en met oktober, slechts 3 procent minder overnachtingen in vergelijking met 2018. De daling zit vooral bij de Britten (min 16 tot 18 procent), maar de Nederlandse markt gaat mooi vooruit en compenseert die daling voor een groot stuk. De Vlaamse markt blijft stabiel. We telden in 2019 ook 415.800 WO I-toeristen, daarmee komen we op het niveau van 2013.”

Herdenkingstoerisme

In 2020 is het themajaar ‘Oorlog en Vrede’. Na een sabbatjaar in 2019 komt de Eerste Wereldoorlog in 2020 opnieuw op het voorplan. “Feniks 2020 is een eerste nieuw thema om de toekomst van het herdenkingstoerisme in te vullen“, zegt gedeputeerde en voorzitter van Westtoer Sabien Lahaye-Battheu. “De terugkeer van de bewoners en de wederopbouw na de Eerste Wereldoorlog zijn invalshoeken die de hedendaagse toerist kunnen inspireren voor een herhaalbezoek.”

“We investeren dit jaar 500.000 euro in de Feniks-projecten”

Met tentoonstellingen en publieksevenementen brengt Feniks 2020 het verhaal van de wederopbouw in de Westhoek. “Voor een breed publiek zijn er tentoonstellingen gepland in het In Flanders Fields Museum, het stadhuis van Diksmuide, de Onze-Lieve-Vrouwekerk van Zonnebeke, het bezoekerscentrum Het Heuvelland in Kemmel, het Yper Museum, de Kinderbrouwerij in Reningelst, De Lovie in Poperinge en het Fransmansmuseum in Koekelare”, somt projectmanager Feniks 2020 Stephen Lodewyck op. “Ook de kerktorens van Veurne en Mesen zijn betrokken in het project. Toeristische routes brengen bezoekers naar Langemark-Poelkapelle, Houthulst en Lo-Reninge. Grote publieksevenementen zullen plaatsvinden op de Grote Markt van Diksmuide en in het stadscentrum van Nieuwpoort. ‘A Symphony of Trees’, een creatie van componist Piet Swerts uitgevoerd door de Koninklijke Harmonie Ypriana die in 2020 haar honderdjarige bestaan viert, sluit op 24 en 25 oktober 2020 in de Sint-Maartenskathedraal van Ieper het Feniks-project af.”

Feniks 2020 begint in maart. Om het project te promoten lanceert Westtoer een televisiespot op Eén en Canvas in april, met onder meer acteurs Sebastien Dewaele en Sam Louwyck. “De kaart met het volledige aanbod van Feniks 2020 is gratis verkrijgbaar bij de diensten voor toerisme”, zegt regiomanager Valérie Heyman van Toerisme Westhoek/Westtoer. “De uitgebreide bezoekersgids ‘Terug naar de Westhoek, de wederopbouw na WO I’ kost 5 euro.”

DNA van de Westhoek

Westtoer kan voor de uitwerking van het project rekenen op de medewerking van 13 steden en gemeenten in de regio. Ook Toerisme Vlaanderen is nauw betrokken. “We investeren dit jaar 500.000 euro in de Feniks-projecten“, zegt CEO Peter De Wilde van Toerisme Vlaanderen. “En daar hebben we goede redenen voor. De Groote Oorlog blijft ook na de eeuwherdenking een deel van het DNA van onze toeristische bestemming. Het is erfgoed dat we delen met vele landen.”

Naast Feniks 2020 werden ook enkele andere toeristische nieuwigheden voorgesteld. Zo worden dit jaar drie nieuwe uitkijktorens in het kader van Horizon 2025 (waarbij 25 uitkijktorens over de Westhoeken moeten verspreid zijn tegen 2025) geopend. “Vanaf 28 mei is de Sint-Niklaastoren in Veurne te bezoeken“, legt Valérie Heyman uit. “De toren is gratis toegankelijk. Wie de 214 trappen beklimt, ontdekt van op de toren zicht op zee, het Heuvelland met de Kemmelberg, de IJzertoren in Diksmuide en zelfs Duinkerke. Vanaf de zomer 2020 is ook de Sint-Niklaastoren in Mesen toegankelijk voor bezoekers, met uitzicht op de heuvelrug van het Heuvelland, de Leievallei, de skyline van Rijsel en de Noord-Franse terrils. Ten slotte wordt dit jaar de toren van de voormalige brouwerij-mouterij Sint-Joris in Reningelst gerestaureerd en ingericht als belevingsplatform. De mouterijtoren maakt deel uit van De Kinderbrouwerij en biedt een uitzicht op de West-Vlaamse heuvelrug.”

Op 4 april wordt de Westkustfietsroute geopend, dat de eerste in een reeks van 24 nieuwe West-Vlaamse fietsroutes wordt. Een tweede nieuwe fietsroute is de Hoppelandfietsroute in Poperinge en Vleteren, dat voorgesteld wordt in september als extra aanbod voor de bezoekers aan de driejaarlijkse Hoppestoet in Poperinge op 20 september. In de Palingbeek en Mesen komen nieuwe wandelroutes.

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier