Dat Gent-Wevelgem met ruim zes maanden vertraging alsnog voor de eerste keer kan starten in Ieper, zorgt voorlopig voor weinig animo bij de handelaars, horeca en in het stadscentrum. Terwijl begin maart de koersgekte in het straatbeeld duidelijk te zien was, is het nu huilen met de pet op. Zelfs de kleurrijke fietsen die het Centrummanagement liet maken, worden niet meer van stal gehaald.
Toen het stadsbestuur in september vorig jaar triomfantelijk aankondigde dat Gent-Wevelgem de komende vijf jaar in Ieper zou starten, had het een groot wielerfeest met veel volk en veel beleving voor ogen. Al enkele weken op voorhand werd door middel van kleurrijke fietsen in het straatbeeld en levensgrote banners duidelijk gemaakt dat Ieper die 29ste maart de wielerhoofdstad van de wereld zou zijn.
Niet veel later kwam corona en moest de wedstrijd uitgesteld worden. Op de nieuwe overvolle wielerkalender kreeg Gent-Wevelgem 11 oktober als nieuwe datum. Binnen een dikke week dus, maar daar is in het Ieperse straatbeeld weinig van te merken. “De ambiance rond Gent-Wevelgem is volledig weg”, zegt handelaar Marc Geerits, die samen met Jurgen Crombez voorzitter is van vzw Centrummanagement. “In deze coronatijden passeert het ons een beetje langs de neus weg. Ik heb de indruk dat er niemand nog echt wakker ligt van die koers. Als er geen volk mag komen, of toch niet veel volk… We hadden er alles op ingezet in maart, maar nu gaat het aan ons voorbij.”
Andere belevenis
Het was het Centrummanagement dat vorig jaar ook voor de fietsen in het straatbeeld zorgde. “Die zullen er nu niet meer komen”, vervolgt Marc Geerits. “Dat ophangen en weer weghalen kost allemaal geld. Het is een heel andere belevenis. De stad had twee dagen in een wielerambiance moeten baden, maar nu zullen we er wellicht amper bij stilstaan.”
“We kunnen alleen maar hopen dat er toch wat mensen blijven hangen tussen de start en de doortocht” – Chris Bevernage
Hetzelfde verhaal horen we bij Mieke Merlevede van streekproductenwinkel Chez Marie op de Neermarkt. Ze verzamelde in maart nog volop wielertruitjes om haar winkel mee te versieren, maar nu blijven ze in de kast liggen. “Voorlopig blijven ze daar ook. Het vraagt nogal wat werk om die allemaal op te hangen. Nu is het enthousiasme wat getemperd, maar hopelijk kunnen we volgend jaar weer erop inzetten.”
Banners in Menenstraat
De enige plaats waar er wel iets te merken is van de koersgekte is de Menenstraat. Onder meer bij Depot hangen er grote wielerbanners die Gent-Wevelgem aankondigen. “Die banners hadden we al, dus waarom niet?”, zegt zaakvoerder Chris Bevernage. “Maar verder doen we niet veel speciaals. Het is ook nog een groot vraagteken hoeveel volk er zal komen en of er volgende week zondag überhaupt wel iets te beleven zal vallen in de stad. Met het Museumcafé heb ik een aanvraag gedaan voor een ontbijt voor de sponsors en dergelijke, maar op vandaag (woensdag, red.) hebben we nog altijd geen bevestiging of dat kan doorgaan. Was er geen corona geweest, dan zou het een compleet ander verhaal geweest zijn. Dan zouden we een buitenbar geplaatst hebben, maar nu mag dat allemaal niet. We kunnen alleen maar hopen dat er toch wat mensen blijven hangen in Ieper tussen de start en de doortocht.”
Ook Jurgen Crombez, covoorzitter van Horeca Ieper, is in het ongewisse over de impact van de eerste start van Gent-Wevelgem. “We hebben voorlopig (woensdag, red.) nog geen enkel bericht gekregen over hoe het in zijn werk zal gaan. De start is alvast zonder publiek, dus alleen voor de passage zal er volk komen. Ik denk dan ook dat er voor de horeca weinig graantjes mee te pikken zullen zijn. Zonder corona zou het een feest geweest zijn voor de horeca: veel meer vip-arrangementen, zeven koersen met zowat de hele dag beleving in de stad… Het is ook een beetje afhankelijk van het weer. Bij regenweer tijdens vorige edities stond er ook geen kat bij de passages. Voor de horeca zelf is Gent-Wevelgem eigenlijk nog nooit een topweekend geweest, omdat een groot deel van de stad afgesloten was en alles voor de vips in tenten gebeurde. Dit jaar zou daar verandering in gekomen zijn, maar ja…”
Coronaproof wielerfeest
Niek Benoot van Hooge Crater langs de Meenseweg, waar de renners in volle finale voorbij vlammen, waagt zich volgende week zondag wel aan een coronaproof wielerfeest. “De voorbije jaren kwamen er altijd twee bussen van de supportersclub van Sam Bennett uit Moorslede. Ook onze eigen wielertoeristenclub was steeds van de partij. We hadden twee buitenbars, twee binnenbars, braadworsten… Een echte Vlaamse kermis”, zegt Niek Benoot. “Om het dit jaar coronaproof te laten verlopen, hebben we beslist om met gereserveerde tafels te werken. We zullen vier grote schermen zetten, zodat iedereen van op zijn plaats de koers goed kan volgen. Als de renners eenmaal passeren, dan kan iedereen naar buiten met mondmaskers aan, maar iedereen moet wel in zijn bubbel blijven. We houden ook een ludieke Jupileractie: de anderhalvemeteractie. In plaats van een promoprijs op een meter, doen we een promoprijs op een anderhalve meter. Zo zullen we toch proberen de mooie traditie die we hadden verder te zetten.”
Geen publiek bij start, wel reuzenrad op Grote Markt
Bij stad Ieper zijn ze klaar om voor de eerste keer de start van Gent-Wevelgem te ontvangen. “Onze diensten stellen samen met de organisatie alles in het werk voor een vlotte en veilige start”, aldus schepen Diego Desmadryl (Open Ieper). “Dat brengt met zich mee dat je de renners vóór de start en tijdens de ploevoorstelling niet van dichtbij zal kunnen spotten. Maar de koers is die dag wel van Ieper en iedereen zal van de koerssfeer kunnen genieten. De twee passages van de elite heren en de passage van de elite dames door het centrum zijn voor iedereen bereikbaar, uiteraard volgens de dan geldende coronamaatregelen.”
De start aan de Menenpoort is echter zonder publiek. Ook in het wielrennersdorp langs de Leopold III-laan is er geen publiek toegelaten, de zone wordt afgesloten onder toezicht van de politie. De volledige zone rond de Menenpoort is niet toegankelijk voor publiek tot en met 14.30 uur. “Gebruikers van het sportcentrum kunnen parkeren op de parking van Picanol, er is toegang tot de sporthallen en het zwembad via het Kanteelpad naast meubelfabriek Crack. De Leopold III-laan en de Picanollaan zijn volledig afgesloten. Ook alle fietsverkeer is verboden op het Dehempad vanaf de Rijselpoort, met uitzondering voor fietsers die naar het sportcentrum moeten.”
Ondanks alles meent de schepen dat er op zondag 11 oktober toch van alles te beleven valt in Ieper. “Het belangrijkste is dat het kan doorgaan en dat Ieper weer op de kaart gezet wordt. Er zijn drie passages waarbij we in beeld komen. Het reuzenrad zal er staan en de vredesvlag wordt uitgerold. Het reuzenrad wordt begin volgende week opgebouwd”, besluit Diego Desmadryl.
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier