Uitbaters De Grote Stove blijven geplaagd door corona: “We hadden net geïnvesteerd”

Stefan Pittery en Nathalie Verhelst stopten na 20 jaar met hun restaurant. © WK
Wim Kerkhof
Wim Kerkhof Medewerker KW

Normaal hebben ze vier tot zes feesten per weekend die normaal al een tot twee jaar op voorhand geboekt worden, maar voor Nathalie Verhelst en Stefan Pittery van De Grote Stove kwam de coronacrisis in maart extra ongelegen. Ze waren net na 20 jaar gestopt met hun restaurant om volledig over te schakelen op het feestgebeuren. “Dit is een zware dobber voor ons.”

De ironie van het lot: in oktober beslisten uitbaters Nathalie Verhelst en Stefan Pittery om met De Grote Stove exclusief verder te gaan als feestzalencomplex. “Vanwege de grote vraag, maar ook omdat de combinatie van feestzaal en restaurant wat te zwaar werd”, zeggen ze. Vijf maanden later moesten ze voor onbepaalde duur hun deuren sluiten. Het anders zo bruisende domein ligt er nu wat verlaten bij.

“In juni zijn we dan gestart met een pop-uprestaurant. Dat draait goed en we zijn blij dat we toch íets kunnen doen. Maar we draaien sindsdien nog maar een vierde van onze vroegere omzet. De beste maanden van het jaar hebben we gemist. Dat was vanaf het moment dat we in lockdown gegaan zijn, tot nu. Ook september en oktober zijn normaal gezien nog echte topmaanden.”

Leeg orderboek

Huwelijken, jubilea, communies, babyborrels: al zeker tot eind september werd alles geschrapt. “Normaal zijn we lang op voorhand volgeboekt, nu staat ons orderboek volledig leeg. Negen op de tien trouwfeesten zijn uitgesteld naar volgend jaar, de rest naar ’22. Dat wil ook zeggen dat we tot ’22 geen nieuwe groepen meer kunnen boeken.”

De beste maanden van het jaar hebben we gemist

Stefan en Nathalie openden net voor de crisis nog een derde feestzaal in de gerestaureerde schuur op het domein. Ook die blijft voorlopig gesloten. “Na de laatste Veiligheidsraad bleven we opnieuw met een kater achter. Vooral de onzekerheid knaagt. Sommige klanten hebben hun feest ondertussen al drie keer verplaatst. We vragen hen nu om niet te rap te annuleren, en de volgende Veiligheidsraad af te wachten”, zegt Nathalie. Ze hoopt vurig dat de Veiligheidsraad eind september opnieuw met een versoepeling komt. “Onze sector snakt daarnaar. Alleszins tegen de feestdagen moet er meer duidelijkheid komen. Dat is tenslotte ook al niet zo lang meer.”

“Waar is de logica?”

In het pop-uprestaurant, open van vrijdagavond tot maandagavond, wordt de anderhalve meter gerespecteerd. De bubbels zitten op veilige afstand van elkaar. “Eigenlijk is het schandalig wat er deze maand beslist werd: een indoor evenement kan straks weer met 200 mensen, voor huwelijksfeesten zitten we met die regel van tien. Waar is de logica? Een feest voor tien mensen, dat is geen feest. Het is ronduit belachelijk. En wat is het verschil als je nu in je bubbel aan tafel zit?” vragen Stefan en Nathalie zich af. “We hebben nog het voordeel dat we hier veel plaats hebben: in de twee feestzalen samen kunnen we tot tachtig couverts aan. Maar je voelt aan je ellebogen dat de mensen toch schrik hebben voor besmetting. Voor zondag hebben er weer twee bubbels afgezegd.” Desondanks proberen Nathalie en Stefan het niet te somber in te zien. “We proberen de moed erin te houden, maar dit mag nu niet te lang meer duren. Hopelijk kunnen we in 2021 onze oude gewoontes weer opnemen…”

Meer getuigenissen uit onze West-Vlaamse feestzalen lees je hier.

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier