Verschillende toeristische ondernemers uit de Westhoek reageren heel bezorgd op het nieuws dat de ferryverbinding tussen Engeland en Zeebrugge verdwijnt. “Dit is de zoveelste klap voor het toerisme in Flanders Fields.”
“Ik kreeg donderdagochtend al vanaf 7 uur bezorgde telefoontjes van touroperators uit Engeland over het mogelijk stopzetten van de verbinding van P&O Ferries tussen Zeebrugge en Hull voor passagiers. Dit nieuws sloeg in als een bom”, vertelt Simon Louagie, manager van het Poperingse Talbot House. “Door de nakende Brexit en de coronacrisis staken er nog amper Britten de plas over voor een bezoek aan de Westhoek, maar wij, de logiesuitbaters en andere toeristische actoren in de Westhoek vrezen vooral de gevolgen op lange termijn. Onze regio heeft drie grote troeven voor de Britten: goedkoop, betrouwbaar en bereikbaar. Een bezoek wordt duurder door de Brexit, de bereikbaarheid slechter door corona én het stopzetten van deze ferryverbinding.”
“Schotse schoolbussen moeten straks 10 tot 12 uur rijden voor ze het eiland kunnen verlaten via de verbinding van Calais of Duinkerke. Ik schat dat ze een volle reisdag onderweg zullen zijn naar de Westhoek. Dat wordt voor veel individuele bezoekers én scholen een struikelblok. Ze zullen een vliegreis richting Berlijn of Krakau verkiezen boven een uitstap bij ons. Ik schat dat meer dan 100 bussen via die verbinding naar de Westhoek kwamen. Dat komt neer op zeker 25.000 overnachtingen. Ongeveer 2.000 bezoekers van ons huis worden getroffen en onze Britse vrijwilligers krijgen het moeilijker om tot in Talbot House te geraken. Dit is de zoveelste klap voor het toerisme in Flanders Fields.”
Verlies van 3000 overnachtingen per jaar
Ook Niek Benoot, uitbater van het Hooge Crater Museum in Ieper, is heel bezorgd. “Onze enige verbinding tussen het Verenigd Koninkrijk en ons land valt weg. Al onze Schotse touroperators zitten daardoor gevangen. De impact op onze economie is enorm, want die groepen blijven normaal een vijftal dagen overnachten in de streek. Wat als de Franse verbindingen straks niet meer toegankelijk zijn door corona, Brexit, migratiecrisis of stakingen? Dit is een ramp voor heel West-Vlaanderen, want de tegenslagen stapelen zich op.”
“Dit is alweer een stap dichter bij de perfecte storm, die het schip met man en muis doet zinken”, stelt Stefaan Vanderstraete, uitbater van The Menin Gate School Hotels in Ieper en andere logies in Ieper, Haringe en Frankrijk. “Het is een regelrechte ramp. De Schotten zijn goed voor 3.000 overnachtingen per jaar voor onze hotels bij de Menenpoort in Ieper. Voor dit jaar zal het weinig verschil maken, want onze hotels liggen stil sinds maart. Het contrast met de eeuwherdenking kan niet groter zijn. We moeten non-stop incasseren en zien ons bedrijf ter ziele gaan.”
Louagie, Benoot, Vanderstraete en hun collega’s kijken naar de hogere overheden voor steun. “Er is maar één Talbot House en Hooge Crater Museum. Het zou jammer zijn voor de streek als deze mooie toeristische troeven verdwijnen.”
Gedeputeerde en voorzitter van provinciebedrijf Westtoer Sabien Lahaye-Battheu zit vrijdag samen met Westtoer, West-Vlaamse parlementairen en vertegenwoordigers uit de sector.
(TP)
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier