Het gebouw alleen al spreekt tot de verbeelding. En dan weet je nog niet eens hoe alles er werkt. Snowball, het nieuwe paradepaardje van Stefan Grosjean en Alexandra Vanhuyse, maakt als co-creatiehub voor groene ondernemers en wetenschappelijk onderzoek meer dan ooit van Zuid-West-Vlaanderen de regio van de toekomst.
Een gigantische batterij aan de voordeur, tientallen laadpalen op de parking, een leger aan zonnepanelen op het dak en een ijsbuffer van 300.000 liter die zowel in de winter als in de zomer voor de ideale temperatuur zorgt. In de schaduw van de grote Evolis-windmolens, langs de E17 en op de grens van Kortrijk met Harelbeke en Zwevegem, opende Snowball in februari de deuren voor al wie mee wil denken, bouwen, onderzoeken en ondernemen rond groene en duurzame energie. De nieuwe co-creatiehub – en tevens hoofdkwartier van Smappee – bundelt alles wat energieneutraal ondernemen vandaag en morgen betekent in één impressionant gebouw.
Alexandra Vanhuyse (40) riep Snowball samen met energiegoeroe Stefan Grosjean in het leven. “Het idee om een plek te creëren waar ideeën, ondernemingen en onderzoekers die bezig zijn met groene energie en duurzaamheid elkaar konden ontmoeten, rijpte al langer”, vertelt ze. “Stefan heeft natuurlijk al een indrukwekkend palmares, met Energy ICT in de jaren 90 en nu ook met Smappee. Zijn visie, zijn gedrevenheid, maar ook zijn kennis en netwerk zijn van goudwaarde voor een project als dit. Hij is al altijd een voorloper geweest, nu ook.”
Een co-creatiehub, clean tech, een accelerator, duurzame innovatie: het zijn niet altijd even makkelijke woorden. Hoe moet ik Snowball omschrijven om het uit te leggen aan mijn oma van 85?
(glimlacht) “Het zijn inderdaad moeilijke woorden, maar in se is wat wij doen niet zo moeilijk uit te leggen. Met Snowball bieden wij enerzijds ruimte en anderzijds inspiratie en inzicht. Voor samenwerking, voor innovatie en als brug tussen de bedrijfswereld en de wetenschap. Hier kan je testen en werken aan prototypes, maar ook de stap zetten naar commercialiseren.”
“Belangrijk is wel: alles heeft altijd een focus op groene en duurzame energie- en technologieprojecten, op technologie die een positieve impact heeft op het klimaat. De naam verwijst enerzijds naar het sneeuwbaleffect dat we willen creëren en anderzijds naar het pure van een sneeuwvlokje. Een zeldzaam natuurelement bij ons intussen, net door de opwarming van de aarde.”
Waarom hier? Waarom in Kortrijk?
“Eerst en vooral door de link die Stefan en ik persoonlijk hebben met de regio. Onze wortels liggen hier. Indertijd, met Energy ICT, is Stefan tijdens het groeiproces in totaal zeven keer verhuisd, maar wel altijd in Kortrijk. Ook al was hij wereldleider op vlak van energiemeting en werkte hij samen met grote spelers in Silicon Valley.”
“Hier in de regio is bakken talent en ontzettend veel lokaal ondernemerschap voorhanden. Net dat willen wij met Snowball ondersteunen. We werken samen met de hogescholen en universiteiten in Kortrijk, we werken samen met bedrijven uit de regio. We willen talent naar hier lokken, maar het vooral ook hier houden.”
Hoe belangrijk is het dat ondernemers en wetenschappers elkaar hier tegenkomen?
“Enorm belangrijk. Modellen en algoritmes die je uit de hier verzamelde data kan halen, leiden tot nieuwe businessmodellen. Je hebt de wetenschappelijke poot nodig om te kijken of alles steek houdt en die de modellen valideert. Enkel op basis daarvan kan je tot producten of diensten komen met een hogere slaagkans op de markt. We hebben wetenschappelijke basis nodig, maar zonder ondernemerschap kom je met die basis ook niet ver. Dat ze letterlijk dicht bij elkaar zitten en fysiek kunnen ontmoeten – nu met de coronaregels wat minder natuurlijk – is een heel grote troef. Deze omgeving is ook bewust heel open, net om die ontmoeting te stimuleren. Spontane kruisbestuiving is key.”
“We willen talent naar hier lokken, maar het vooral ook hier houden” – Alexandra Vanhuyse, mede-oprichter Snowball
Hoeveel mensen werken hier nu?
“In totaal hebben we kantoor-, labo- of atelierruimte voor 240 mensen en momenteel zitten we voor een derde vol. Maar we hebben ook heel wat samenwerkingsprojecten buiten de eigen muren lopen. Het is moeilijk om daar één algemeen cijfer op te kleven.”
“Een ervan, die we onlangs opstartten, is een Europees Interreg-project, Connect SME. Daar werken wij samen met twee andere Vlaamse en drie Nederlandse proeftuinen. Het doel is KMO’s in binnen- en buitenland helpen innoveren door hen hier hun technologie te laten testen.”
Kan je überhaupt nog ondernemen zonder rekening te houden met duurzaamheid, zonder aandacht voor omgeving, milieu en klimaat?
(lacht) “Het kan. Maar het wordt minder vanzelfsprekend. Het wordt op termijn de uitzondering. Kijk naar de autosector bijvoorbeeld. Nog altijd kiezen heel veel mensen voor een benzine- of dieselwagen, maar je ziet dat autoproducenten wel die groene weg inslaan. Ze kijken naar de toekomst en die is hybride en elektrisch. Ik denk dat deze coronaperiode, waarin mensen gedwongen stil moeten staan, daar ook een rol in zal spelen. Mensen herontdekken de natuur en stellen sommige consumptiepatronen in vraag. Het maatschappelijk bewustzijn groeit, dat voel je. Meer en meer wordt gekozen voor het duurzame en ook het lokale.”
Is het vooral een mindset?
“Dat denk ik wel, ja. Natuurlijk heeft de overheid een stimulerende rol, maar we hoeven daar niet op te wachten. De ondernemers en particulieren kunnen zeker ook hun steentje bijdragen. Hey, zet die laadpalen voor elektrische auto’s op je parking toch gewoon zelf, zou ik soms willen roepen. (lacht) Waarom komen er hier straks vijftig laadpalen in totaal? Om die drempel voor mensen die hier werken al weg te nemen. Wij willen een voorbeeld zijn, tonen hoe het kan.”
“Veel angst en kritiek bij anderen kan je oplossen door zelf stappen te zetten. Ik zie trouwens geen verschil tussen nieuwe of oudere generaties in hun blik op duurzaamheid in leven en ondernemen. Meer en meer mensen maken de klik, los van hun leeftijd. Trouwens, de early adopters van heel wat technologische innovaties zijn veertig- en vijftigplussers. Dáár zitten de pioniers.”
Hoe kijk je naar de komende vijf jaar?
“Eigenlijk heel positief. Innovatie in groene technologie, zeker in de energiesector, zit in een stroomversnelling. De Europese Green Deal, de Duurzaamheidsdoelstellingen van de Verenigde Naties en simpelweg de klimaatrealiteit bieden ons wind in de zeilen. De zoveelste warmste zomer op rij, waterschaarste, droogte, stormen: dat zijn heel actuele vraagstukken. Met onze missie en visie kunnen we daar mee antwoorden op bieden.”
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier