‘Smaakmaniak’ en gin voor The Jane

© RN KRANT VAN WEST-VLAANDEREN
Bert Vanden Berghe

Bert Bruyneel gooide zijn leven om toen hij whisky leerde kennen. Toen iemand hem uitdaagde om gin te maken, sprong hij -bijna als grap- op die kar. Nog geen jaar later mocht hij de huisgin maken voor The Jane in Antwerpen, die ook zijn whisky en andere gins in huis heeft.

Het bureau in het huis van zijn grootvader zaliger staat volgestouwd met flessen, voornamelijk whisky. “En zeggen dat ik tot mijn negentiende geen druppel alcohol dronk”, aldus Bert Bruyneel. “Ik ging uit in Avelgem bij mijn goede vriend Carlos Versieren, die De Brasserie uitbaatte. Op een avond, toen hij ging sluiten, stelde hij mij een whisky voor. Ik verklaarde hem eerst gek, maar waagde me er toch aan. Het was alsof de bliksem insloeg. Echt magnifiek.”

“De week erop proefde ik opnieuw eentje en de week daarna kocht ik een fles. Dat werd al gauw een gewoonte. Carlos en ik waren helemaal verknocht: we proefden en trokken zelfs naar Islay in Schotland. Daar hebben we een pak stokerijen ontdekt. We zagen namen die vandaag wijdverspreid zijn, maar toen niet bekend waren. Dat soort ontdekkingstochten kan je jammer genoeg niet meer maken vandaag. We keerden terug met 20 flessen en de rest is geschiedenis.”

Import en export

Carlos en Bert richtten een club op dat het eerste jaar bestond uit twee leden en tegen het vierde jaar honderd leden. In 2010 werkte Bert nog in een vleesverwerkingsbedrijf, maar toen het overgenomen werd, besloot hij zijn kans te wagen en zijn passie te volgen.

“Mijn job valt moeilijk uit te leggen”, dixit Bert. “Ik ga op zoek naar vaten whisky en focus me daarbij op de import en export. Regelmatig moet ik daarvoor naar het buitenland. Dit jaar zat ik al enkele keren in Zweden, Zwitserland, Japan en Canada.” Ondertussen heeft hij al zo’n 5.000 whisky’s geproefd, dus hij mag absoluut een expert genoemd worden. “Punten geven zit er niet meer in, nu ik zelf in de business zit, ben ik nog wel objectief, maar het zou zo niet meer geïnterpreteerd worden.”

Gimmick

“Het hele gin-verhaal was voor mij eigenlijk een gimmick. Commercieel zegt het mij geen fluit. Mijn kinderen moeten geen boterham minder eten als ik morgen stop met gin. Het begon ook als een soort grap, letterlijk zelfs. Ik stond zo’n 2,5 jaar geleden ergens op een open whiskydegustatie en het rek naast mij was er eentje met gin, dat de deur uit vloog. Het was lachwekkend op den duur, dus was ik maar commentaar aan het geven. Ik had beter mijn smoel gehouden, want voor ik het wist stond iemand voor mijn neus om te vragen of ik een probleem had. ‘Ja’, antwoordde ik. ‘Als je tonic en een halve groenten- en fruitwinkel moet toevoegen, dan scheelt er iets met je basis.’ Hij daagde me dan maar uit om het zelf te doen.”

Experimenteren

Bert kende niets van gin, maar ging aan de slag. Met lege whiskyvaten begon hij te experimenteren. “Ik bekeek enkel maar eens hoe het proces in elkaar zat en ging voor de rest volledig af op mijn eigen smaak.” Voor de naam klopte hij aan bij zijn kompaan David Oosterlinck uit Kuurne en zo was de No Ordinary Gin of NOG geboren. Met de basis maakte hij nog een andere gin, die alleen maar uitgebracht wordt in Japan. Die heet Soul Gin. Ik liet ze proeven door de gerenommeerde cocktailmaker Ben Belmans, die hem in zijn gamma stopte.”

Liefde voor Japan

“Japan is een onwaarschijnlijk mooi land. Ik had er nog nooit zo’n grote cultuurshock. Ze zijn er hoffelijk, ze hebben een onvoorstelbare discipline… ja, ik zou er wel kunnen aarden. Het zijn echte maniakken als het over smaken gaat. Ik ben misschien inderdaad in het verkeerde land geboren. (lacht)Hun perfectionisme zorgt ervoor dat ze al vaak in de prijzen vielen met hun whisky. De Schotten willen het niet geweten hebben, maar over de plas willen ze er vooral geld uit halen, terwijl in Japan het product voorop staat.”

'Smaakmaniak' en gin voor The Jane
© RN KRANT VAN WEST-VLAANDEREN

Tomorrow-man

“Ik had al een rum geselecteerd, dat op whiskyvaten had gelegen, net als whisky. Ik had het Rasta Morris gedoopt, naar analogie met mijn merknaam Asta Morris, waaronder verschillende whisky’s vallen. Leuk detail: in Japan noemen ze mij de tomorrow-man, omdat Asta Japans is voor morgen.”

Enfin, toen ik op een bepaalde dag ging eten in The Jane, merkte ik op dat mijn rum én mijn whisky daar stonden. Ik raakte aan de praat met de barman en vertelde over mijn gin. Heel toevallig had ik enkele samples in de auto liggen. Later zijn Sergio Herman en Nick Bril daarbij gekomen. Vanaf toen is het in een stroomversnelling gegaan. The Jane serveerde niet alleen zijn NOG, maar ook zijn Japanse gin. Dat werd in een contract gegoten, de Japanse gin is nergens anders in Europa te verkrijgen.

Net als de D.R.K.N.S.S. overigens, de gin die Sergio en co op maat lieten maken door Bert. “Hij is zeer fruitig, met veel citrus, cacao en koriander.” De gin werd uitgebracht in een unieke verpakking, gelimiteerd op 73 flessen. In september verschijnt een tweede editie.

“Ik ben er heel trots op, voor mij is die erkenning het mooiste compliment. Maar voor mij is die gin een spielerei. Misschien ben ik daarin niet commercieel genoeg. Of is het luiheid? Ik weet het niet. Mijn focus ligt nog steeds op whisky. En dat zal nog lang zo blijven.”

“Mijn lievelingswhisky? Ik hou vooral van een goede Geuze, maar qua whisky kan er niets tippen aan de Bowmore Fino uit 1964. Ik wilde die fles enkel opendoen toen mijn dochter geboren werd. Ik nodigde wat vrienden uit en toevallig komt mijn vrouw net binnen met onze dochter als ik de fles opendoe. Ik heb mijn vinger in de whisky gestopt en haar een kruisje gegeven op het voorhoofd. Ik heb duidelijk geen roeping gemist als priester.” (lacht)

'Smaakmaniak' en gin voor The Jane
© RN KRANT VAN WEST-VLAANDEREN

Perfect serve

De No Ordinary Gin heeft zes maanden op een Glen Burgie whisky vat gerijpt. Whiskyliefhebbers zullen vaak opteren om het puur te drinken. Maar wie er een tonic aan wil toevoegen, doet dat best met een neutrale tonic zoals Indi Tonic of Gasco Tonic. De D.R.K.N.S.S. wordt dan weer puur gedronken.

'Smaakmaniak' en gin voor The Jane

Volg de reeks op www.kw.be/gin