Slechts één op de tien busreizen gaat door: “En tóch is het veiliger dan op een vliegtuig”

Slechts één op de tien zomerboekingen voor busvakanties zal effectief plaatsvinden. Dat blijkt uit voorspellingen van de Federatie van de Belgische Autobus- en Autocarsector. Toch zijn busbedrijven blij dat ze de reizen van de klanten die wél al vertrekken, kunnen verzorgen. Ook al moeten ze daarvoor diep gaan. “Deze bus moeten we met verlies laten rijden.”

Maandagochtend, 9 uur, Menen. Chauffeurs Franky Verleye en Fernando Cardoso zijn bezig met de laatste voorbereidingen voor ze vertrekken richting de Spaanse zon. De handgel en thermometer liggen klaar bij de check-in, binnenin is de bus volledig coronaproof gemaakt. Het is vandaag Franky’s tweede rit naar Spanje deze zomer, de vijfde voor Herman & Vandamme Busreizen tout court.

Normaal zou zijn bus helemaal vol moeten zitten, dit jaar is het net iets anders. Twintig autocars en twintig chauffeurs hebben ze bij Herman & Vandamme die specifiek op toerisme rijden, voor de normale zomerpiek kunnen ze er tot dertig inschakelen.

Veel lege plaatsen

Slechts een kwart van de plekken met Benidorm, Salou en Pineda de Mar als bestemmingen is gevuld. “Anderhalve meter van elkaar zitten, is op deze bus niet zo moeilijk“, grapt Bert Degrauwe van Herman & Vandamme. Hij probeert positief te blijven, maar kan niet ontkennen dat de coronacrisis een enorme impact heeft op de activiteiten.

“Deze bus moeten we met verlies laten rijden, ja. En zo zullen er de komende maanden jammer genoeg nog volgen. De meerderheid heeft hun vakantie omgeboekt, vooral naar volgend jaar. Daardoor zijn sommige ritten in 2021 al volledig uitverkocht. In principe kunnen we ook nu de volledige capaciteit aanbieden, maar een autocar voor twee derde vullen, is deze zomer al een succes. Leuk is dat natuurlijk niet, maar we zijn ergens wel blij dat we weer kunnen rijden.”

Om zeep

De Federatie van de Belgische Autobus- en Autocarsector, kortweg FBAA, schat dat slechts 10 procent van de zomerboekingen effectief deze zomer gerealiseerd zal kunnen worden. “Het jaar 2020 is om zeep, anders kunnen we het niet verwoorden“, stelt Patrick Westelinck, afgevaardigd bestuurder bij FBAA. “De gevolgen van de crisis zijn veel groter voor onze sector dan voor de vliegtuigreizen. Het is voortdurend aanpassen voor de reisorganisaties. Hotels beslissen bijvoorbeeld plots om toch dicht te blijven. Of de lokale regelgeving verandert op heel korte termijn. Neen, het was een drama in het voorjaar en het is een drama in de zomer. Ik durf zelfs nog niet te veel vooruitkijken naar het najaar.”

“De meerderheid heeft hun vakantie simpelweg omgeboekt. Veel ritten voor 2021 zijn al volzet” – Bert Degrauwe, Herman & Vandamme Busreizen

Bij Herman & Vandamme hebben ze snel leren schakelen. Toen in maart en april tientallen landgenoten vastzaten in Spanje, zetten ze hun autocars in voor repatriëringen. En toen bouwvakkers en seizoensarbeiders uit Roemenië niet in België dreigden te raken om te werken, reden hun bussen op en af naar Boekarest.

“We moesten wel inventief zijn”, glimlacht Bert. “Ergens denk ik wel dat we dankzij die tussenkomsten ons beter hebben kunnen voorbereiden op de zomervakanties. Het zorgt ook voor vertrouwen bij klanten, denk ik. In al onze bussen is tussen elke zetel polycarbonaat glas geïnstalleerd, een hele onderneming. Ook aangepaste ventilatiesystemen die constant voor verse lucht zorgen en ozonreinigers werden ingebouwd, de airco wordt wekelijks volledig gereinigd en tussen elke rit wordt de bus van kop tot teen ontsmet. En dan spreek ik nog niet over de duizenden liters alcoholgels, mondmaskers en handschoenen. We laten niets aan het toeval over.”

Internationaal

Maar nu verschillende Spaanse steden en gemeenten opnieuw in lockdown gaan, stelt zich de vraag of internationaal reizen deze zomer überhaupt wel een goed idee is. “Uitspraken zoals die van Marc Van Ranst doen er geen goed aan, neen. De regering laat internationaal reizen toe en dan komt men opnieuw met opmerkingen aandraven“, zucht Bert. “Normaal begint ons seizoen richting Spanje al in maart. De paasvakantie is traditioneel een topper, die zijn we al volledig kwijt. Reken maar uit. Maar ik wil niet te pessimistisch zijn. We zijn nu een kleine week opnieuw aan het rijden, in heel Europa met uitzondering van het Verenigd Koninkrijk. Het is veilig, geloof me. Bij ons zelfs veiliger dan op een vol vliegtuig.”

Chauffeur Franky meet de temperatuur van de passagiers terwijl zijn collega Fernando de valiezen achterin inlaadt. Vicky Claeys, Simon Windels en hun kinderen Margo (14) en Robbert (12) uit Wevelgem komen ondertussen gepakt, gezakt en met mondmasker aan bij de autocar. Zij reizen vandaag naar Cambrils – “Playa”, voegt Margo er breed lachend aan toe – een populair vakantie-stadje aan de Costa Dorada. Het is de eerste keer dat ze met de bus op vakantie gaan. “Normaal stond deze reis in de paasvakantie gepland, maar die viel dus weg. En toen ook de buitenlandse kampen van de kinderen werden geannuleerd, hebben we beslist om nu toch nog te vertrekken“, vertelt Vicky. “Wanneer we hebben geboekt? Twee weken geleden. (lacht) Neen, zorgen maken we ons niet, ook al gaan we naar Catalonië.”

In hun valiezen steken wel een 15-tal mondmaskers. En het uitstapje naar Barcelona schrapten ze nu al heel bewust. Je moet de problemen ook niet gaan zoeken, knipoogt haar man. “Maar de kans dat je daar ziek wordt, is in mijn ogen niet groter dan thuis”, zegt hij. “In Moorsele stijgt het aantal besmettingen de laatste dagen ook… We moeten ons verstand gebruiken, even voorzichtig zijn als hier. We weten ondertussen al wel wat we moeten doen. En zeg nu zelf: dan doe je dat liever op het strand en bij dertig graden.”