Wie langs Maelstede aan de Brugsesteenweg in Kuurne passeerde, heeft hem ongetwijfeld al zien staan: de witte container van Urban Crop Solutions. In die container worden heel specifieke kruiden gekweekt in ideale omstandigheden die door de cheffen van Huis Van Wonterghem in de keuken worden gebruikt. Maar het bedrijf uit Beveren-Leie wil meer, veel meer. Met het ambitieuze Mars Mission Program mikt de onderneming op het kweken van tarwe en bakken van brood… op Mars.
Grégory Van Wonterghem, zaakvoerder van Huis Van Wonterghem, kan zijn bewondering voor het innovatieve kweekprogramma van Urban Crop Solutions onmogelijk verbergen. “Bijna vier jaar geleden zijn we hier begonnen met het kweken van een aantal kruiden en gewassen die onze chefs Jelle Cattelein en Dieter Deboo vaak gebruiken hun keuken. Door in de container de perfecte omstandigheden na te bootsen”, doet hij vol passie het principe van vertical farming in de voortuin van het feestzalencomplex aan de Brugsesteenweg uit de doeken. “De samenwerking met Urban Crop Solutions, de bezieler van het project, verloopt uitstekend.”
Het vertical farming biedt tal van voordelen: zo is er amper 5 procent van de hoeveelheid water die normaal bij het kweekproces komt kijken, nodig en kan het groen groeien onder het ideale licht, temperatuur en vochtigheidsgraad. “De kruiden groeien bovendien drie keer sneller omdat dag- en nachtomstandigheden elkaar in een snellere cyclus opvolgen”, pikt chef Dieter Deboo in. “En, niet onbelangrijk, qua smaak zijn ze zelfs een stuk intenser.” “Ook de kostprijs is voor ons interessant. Wij kweken hier vooral de kruiden die op een bepaald moment in het jaar heel moeilijk verkrijgbaar zijn”, aldus Grégory Van Wonterghem nog. “Door ze hier vlakbij en volledig onder je eigen controle te kunnen laten groeien, moet je geen zotte toeren uithalen om aan je kruiden of gewassen te raken.”
Overal ter wereld én daarbuiten
Op de vraag waar het containertelen nog kan ingezet worden, komt een bijzonder ambitieus antwoord. “Overal ter wereld, en misschien zelfs daarbuiten”, glimlacht Brecht Stubbe, commercieel manager van Urban Crop Solutions. “Neen, omdat wij niet afhankelijk zijn van de omgeving, kunnen we in principe overal gaan kweken. Je bent enkel afhankelijk van een aantal basisgrondstoffen.”
En dus is zelfs kweken van Mars niet onrealistisch. “Op initiatief van bakkersleverancier Puratos zijn we begonnen met het onderzoeken of we tarwe en graan kunnen telen in onze containers om zo brood te bakken”, duidt ceo Maarten Vandercruys. “Evident is het niet, maar het kan. Niet veel later stapten we samen met onder meer de Universiteit Gent en UHasselt in een grootschalig ruimteproject.”
De kernvraag van het project is of het bakken van brood met op Mars gekweekte tarwe effectief mogelijk is. “Er kweken moet lukken als je een afgewerkte container op aarde in elkaar bokst. Het kweeksysteem kan je quasi volledig automatiseren, de meeste grondstoffen kan je meesturen”, aldus Maarten nog. “Maar het gaat verder. Water is er voorhanden, maar we willen ook de andere noodzakelijke grondstoffen daar kunnen regelen. Dat is een vraag voor de toekomst.”
Rol van NASA
Het onderzoek lijkt dus wel veelbelovend en wekte ondertussen ook de aandacht van het Amerikaanse ruimtevaartprogramma NASA. In april komen vertegenwoordigers van NASA naar het hoofdkwartier van Urban Crop Solutions in Beveren-Leie om te kijken in welke mate zij een rol kunnen spelen in de Mars-missie. “Die contacten met NASA zijn nog pril, maar we geloven wel dat er muziek in zit”, besluit ceo Maarten Vandercruyss. “Waarvoor ze precies komen, weten we nog niet, maar er is een vermoeden dat ze wel willen samenwerken. Wie weet bakken we binnen een paar jaar wel de eerste broodjes op Mars. Laat ons hopen! (lacht)“
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier