James Ensorgalerij loopt stilaan leeg

De James Ensorgalerij loopt stilaan leeg. © PETER MAENHOUDT
Redactie KW

De James Ensorgalerij loopt stilaan leeg. Die leegloop werd een tweetal jaar geleden al ingezet, maar wordt met het verdwijnen van heel wat topzaken nog meer zichtbaar. “Het Economisch Huis is zich bewust van de problematiek van de James Ensorgalerij”, zegt centrummanager Ilse Snick.

De James Ensorgalerij, de winkelgalerij tussen de Vlaanderenstraat en de Christinastraat, wordt op de website van de stad Oostende aangekondigd als een verborgen parel in het centrum. De overdekte winkelgalerij bestaat als sinds 1892 en heette vroeger de Glazenstraat. Nog steeds neemt de Oostendenaar die naam in de mond.

Vijf jaar geleden kreeg de galerij nog een opknapbeurt, maar twee jaar geleden werd de leegloop ingezet. De ene na de andere winkel verdween er en ondertussen staat de ene na de andere etalage ook effectief leeg. Tot grote ergernis van de winkeliers die er wel nog zijn. De leegloop was al even aan de gang, maar werd pas echt zichtbaar sinds Taverne James er verdween. De alom bekende taverne sloot zijn deuren in februari 2018 omdat het huurcontract niet werd verlengd. Sindsdien staat het pand leeg. Vaste klanten van de James kwamen niet meer in de galerij en zo werd de James Ensorgalerij een beetje een vergeten hoek.

Ondertussen verdwenen ook andere gevestigde waarden. In 2016 maakte Louis Van Belleghem met zijn Coventry Mannenmode bekend dat hij zou vertrekken uit de Alfons Pieterslaan, net omdat er daar leegstand was. Hij opende een nieuwe winkel in de galerij, de winkel kreeg de naam ‘Louis’. Hij verkocht er net als in de Alfons Pieterslaan mannenmode. Maar ook daar bleef het knokken tegen de leegstand, die er ondertussen was ingezet. Winkel na winkel verdween er en ook Louis moest er begin dit jaar noodgedwongen zijn deuren sluiten. Ondertussen is de leegstand groter dan de bezette winkelpanden.

Drie jaar zwarte sneeuw

Mireile Provoost baat een winkeltje met fantasiejuwelen uit in de galerij. Al meer dan 30 jaar vertoeft ze in de James Ensorgalerij. Eerst als verkoopster in een kaaswinkel, daarna ging ze werken in het winkeltje met fantasiejuwelen die ze na twee jaar zelf ging uitbaten. “Vijf jaar geleden werd de galerij nog volledig vernieuwd. We kregen een splinternieuwe glazen koepel, nieuwe vloeren en er werden deuren geplaatst aan de buitenkanten. De werken zouden een jaar duren, uiteindelijk zagen we meer dan drie jaar zwarte sneeuw. De bouwwerken trokken geen volk aan, integendeel. Drie jaar lang was het eerder overleven. Maar iedereen hield stand”, vertelt Mireille. “De laatste twee jaar zag ik hier de ene na de andere winkelier zijn deuren sluiten.”

Volgens Mireille begon het allemaal met het verdwijnen van Taverne James. “Twee jaar geleden sloot de taverne zijn deuren. De James was bekend en er was dankzij hen veel passage in de galerij. Het was ook gezellig. Wat tafeltjes buiten in de galerij en er was interactie. Sinds het verdwijnen van de James zagen we de passage in de galerij drastisch verminderen. De prijzen voor de huur bleven echter dezelfde. Met als resultaat dat die mensen dat niet meer kunnen bolwerken. De ene na de andere winkel sloot zijn deuren. Of ze hielden ermee op, of ze zochten andere oorden op.”

Mireille Provoost.
Mireille Provoost.© JRO

De leegloop van de galerij werd ingezet. Ook de onlineverkoop zorgt voor steeds minder inkomsten voor de kleine zelfstandigen, volgens Mireille. “Als kleine zelfstandige is het onmogelijk om op te boksen tegen de internetgiganten”, zegt ze. “De glorietijden van 20 jaar geleden, die zijn voorbij. Gelukkig heb ik heel veel vast cliënteel, maar van de toevallige passanten moet je het niet meer hebben. En dan zit je pal in het centrum van de stad. Nu er zoveel lege panden zijn, is de galerij meteen ook veel minder aantrekkelijk.”

Sinds het verdwijnen van Taverne James zagen we de passage in de galerij drastisch verminderen

Elk jaar is er in oktober braderie in de winkelstraten van het centrum. “Wij worden gewoon telkens weer opnieuw vergeten”, zucht Mireille. “Wij worden nooit bij de braderie betrokken. Enkel de Kapellestraat, de Adolf Buylstraat en de Christinastraat zijn belangrijk. Nooit worden wij in het daglicht geplaatst. Terwijl iedereen deze locatie gezien zou moeten hebben. Prachtiger shoppen dan in de galerij kan haast niet. Dagelijks zien we in de Kapellestraat een massa volk door de winkelstraat trekken, maar hier komen ze niet binnen. Daar hebben die schuifdeuren veel mee te maken. Vroeger was het een open galerij, vijf jaar geleden werd die dichtgemaakt. Daardoor is de drempel soms te hoog om hier binnen te wandelen. Regelmatig zetten wij de deur zelf open om toch maar wat volk binnen te lokken, maar het mag niet baten. De galerij is niet meer wat het geweest is.”

Te weinig promotie

Sarah Depester baat damesmode Ensor 14 uit. Daarnaast heeft ze er ook een schoenenwinkel. Ook Sarah bevestigt dat er dringend iets moet gebeuren. “Ik ben hier nu vijf jaar en ook ik zag de galerij achteruitgaan”, zucht Sarah. “Vooral het verdwijnen van de James heeft daar veel mee te maken. De passage is veel minder, zeker tijdens weekdagen. Volgens mij ligt het niet aan de prijs. Grote panden kosten tot twee derden meer in de grote winkelstraten. Waar het dan wel aan ligt? De galerij wordt misschien te weinig gepromoot? Gelukkig werk ik met veel vaste klanten, anders kon ook ik de boel sluiten.”

Dominique Bouttelisier is met zijn La Galleria enkel nog open in het weekend. “Ik doe alleen nog open van vrijdag tot zondag”, vertelt Dominique. “Tijdens weekdagen is er geen passage meer. Nochtans is het een prachtige locatie om te winkelen. Er moet hier dringend iets gebeuren. Misschien als we de lichten in de leegstaande panden aanlaten overdag of die er gewoon iets netter bijzetten, dan zouden ze misschien ook sneller verhuurd worden.”

(JRO)

Bewust van problematiek

“Het Economisch Huis is zich bewust van de problematiek van de James Ensorgalerij”, zegt Ilse Snick. “Begin 2019 werden intern enkele maatregelen genomen in het kader van de uitvoering van het nieuwe bestuursakkoord. Een aantal takenpakketten werd herverdeeld en aangepast, zodat we voluit kunnen focussen op het aantrekken van nieuwe handelszaken en ondernemingen. De aanwezige handelaars in de galerij zijn lid van de Handelaarsbond Centrummanagement en worden dan ook steeds betrokken bij de evenementen die plaatsvinden”, klinkt het.

“Graag willen we in nauwe samenwerking met de handelaars en de eigenaar van de James Ensorgalerij een plan van aanpak opzetten om de leegstand terug te dringen. In het verleden werden reeds enkele interessante handelszaken in de gaanderij ondersteund via het Economisch Huis Oostende, zodat men kon nagaan als een definitieve vestiging in de galerij een mogelijkheid was. Denk hierbij aan Funky Fly, STN handtassen en IF Bags Store. We zijn ervan overtuigd dat deze galerij heel wat potentieel heeft en nemen nogmaals stappen om over te gaan tot een constructief overleg met de eigenaar”, aldus nog Ilse Snick.

Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier