“We zijn klaar om toeristen coronaproof te ontvangen.” Dat was de boodschap van de 25 logiesverstrekkers die dinsdagnacht in de openlucht overnachtten op de Ieperse Grote Markt. De sfeer was goed. De sector deed het deze zomer beter dan verwacht, met betere bezettingscijfers dan andere steden. Logiesverstrekkers die het moeten hebben van Britten en groepen blijven echter in de hoek zitten waar de klappen vallen.
De actie van de hoteliers, B&B’s en vakantiehuisuitbaters kwam er naar aanleiding van de lancering van de gloednieuw toeristische promotiefilm met als titel ‘Ieper, bruisend hart van de Westhoek’. Deze zal de komende maanden ingezet worden om Ieper en de Westhoek te promoten als bestemming voor een meerdaags verblijf.
“We wilden dit eigenlijk al doen in juli, maar toen mochten we niet door corona”, zegt schepen van Toerisme Diego Desmadryl. “Ik ben blij dat het er nu toch van is gekomen. Het toont ook de dynamiek aan die er heerst binnen de toeristische sector Ondanks de omstandigheden is iedereen enthousiast om alle bezoekers met open armen te ontvangen.”
Nu de herfst voor de deur staat, kan de balans opgemaakt worden van het zomerseizoen. “Een aantal logiesverstrekkers heeft enorm goed gewerkt, tot 100%”, aldus Diego Desmadryl. “Vooral de B&B’s en de vakantiewoningen voor minder dan 15 personen hebben het goed gedaan. Ook de hotels met restaurant deden het heel goed. De hotels zonder restaurant hadden het moeilijker omdat de mensen bang zijn dat ze elders iets moeten zoeken om te eten. Vakantiewoningen met een capaciteit van meer dan 15 personen hebben dan weer op 0% gewerkt. De globale bezettingscijfers zijn dus niet indicatief genoeg.”
“Wat we wel hebben zijn de cijfers van het aantal bezoekers. Daar zitten we tussen de 60 en 70 % van het aantal bezoekers van verleden jaar. Daar zijn we tevreden over. Dat is veel beter dan we verwacht hadden. We doen het bijvoorbeeld veel beter dan Brugge, dat slechts 25% van het normale aantal bezoekers haalde. Het ging vooral om binnenlandse bezoekers, maar ook veel Nederlanders. Dat zijn nieuwe markten die we aan het ontdekken zijn. Daar zullen we zeker blijven op inzetten. We hebben ondervonden dat er veel Belgen waren die zeiden dat ze niet wisten dat Ieper zo mooi was en dat ze zeker zouden terugkeren. Vandaar dat die promotiefilm zo belangrijk is. Op dit moment zijn er nog geen logiesverstrekkers over kop gegaan. Maar we voelen wel aan dat het dringend tijd is dat een aantal mensen ondersteund worden.”
Geen groepsreizen meer
Stefaan Vanderstraete van Menin Gate School Hotels zit in die hoek waar de klappen vallen. “We zijn gespecialiseerd in groepen en doen alleen groepen, maar de groepen zijn de enige die sinds maart niet meer reizen”, zucht Stefaan. “Wij zijn sedert maart werkloos en onafgebroken op zoek naar manieren om te overleven. Overleven is nu onze enige bezigheid. We hebben ons suf gepiekerd op alternatieven, maar groepen zijn onze sterkte. In één nacht is het onze zwakte geworden, maar we geloven er rotsvast in dat de groepen terugkomen. We zullen onszelf niet omvormen naar iets anders. Intussen zijn we volop bezig met een investeringstraject dat eigenlijk voorzien was voor de komende vijf jaar. Nu de gebouwen toch leeg zijn zullen we die upgrade in negen maanden voltooien. Gelukkig zijn we een gezond bedrijf. Jarenlang hebben we nuchter en verstandig ons bedrijf gerund, waardoor we nog steeds gezonde balansen kunnen voorleggen.”
“We zijn ook heel dankbaar voor alle steunmaatregelen die alle overheden hebben uitgetrokken. Die zijn nodig om we het hoofd boven water te houden en het nog te zien zitten. Alleen kun je het niet. Mijn veertien personeelsleden zijn ondertussen ruim een halfjaar werkloos. Onze twee technici zijn wel continu aan de slag geweest. In functie van de investeringen hebben we zelfs een derde technicus aangeworven. We zijn nog met vijf man die constant in de weer is zodat we klaar staan van zodra de eerste bus Ieper weer binnenrijdt. Helaas zal dat niet voor morgen zijn. Alles voor groepsreizen is slecht. We zitten in een perfecte storm en het schip maakt water. De kapitein zit aan het roer, maar we zitten op een, heel woelige zee. Ik wens het niemand toe. Ik moet zeggen dat ik het de afgelopen maanden heel moeilijk heb gehad. Het doet wat met een mens als je geesteskind op intensieve ligt terwijl je machteloos moet toekijken. Er zijn al tranen gevloeid.”
Toch deed Stefaan vrolijk mee aan de actie van de logiesverstrekkers dinsdag. “We hebben zelfs de bedden geleverd. Tussen twee groepen door lukte dat nog wel”, zegt Stefaan sarcastisch. “We mogen ook niet heel de tijd in een hoekje zitten treuren. Op een bepaald moment moet je jezelf herlanceren en moed halen uit het toekomstperspectief die je voor jezelf moet creëren.”
Overleven tot vaccin
Ook Natasja Feliers van hotel Ariane wist de actie wel te pruimen. “Fysiek was het alleszins geen inspanning. Het was een zalige nacht”, zegt Natasja. “Alles was een beetje nat door de dauw tegen de ochtend, maar om dan de Lakenhalle en het Belfort in het ochtendgloren te zien, was dat het meer dan waard. Een unieke belevenis.”
Bij Ariane blikken ze al bij al tevreden terug op de zomer. “De lockdown was voor iedere horecaondernemer een van de zwaarste periodes die we al meegemaakt hebben. Je mist een heel belangrijk voorjaar. Normaal krijg je dan de nodige financiële boost na een rustige winterperiode. Dat hebben we gemist. Maar al bij al, niettegenstaande dat we in de Westhoek echt wel nood hebben aan die Britse bezoekers, hebben we het redelijk kunnen redden met enorm veel Vlamingen. Er zijn heel veel Vlamingen die de Westhoek ontdekt of herontdekt hebben. We hebben ook bewezen dat we naast de Eerste Wereldoorlog – die uiteraard heel belangrijk blijft – nog heel wat andere troeven hebben. Fietsen, wandelen, ruimte, couleur locale… Als ik vergelijk met de bezettingspercentages in de kunststeden, dan moeten we eerlijk zijn en zeggen dat het in de Westhoek geluk gehad hebben. Het was niet als normaal, maar wel beter dan verwacht. Als je break-even kan draaien en de put van het voorjaar niet groter maakt, dan mag je al tevreden zijn.”
Ook Elodie Delplace van het veel kleinere Main Street Hotel in de Rijselstraat is niet ontevreden. “De zomer was zeker niet om te klagen. We zagen veel Belgen, maar helemaal geen Britten. De afgelopen twee maanden waren dus redelijk goed, maar de drie maanden voordien, toen ik moest sluiten, waren een ramp en financieel heel zwaar. De boekingen komen wel altijd heel laat, maar het komt altijd goed”, zegt Elodie. “Het najaar is nog afwachten. De rally komt eraan, maar met corona die weer opflakkert… Als de rally kan doorgaan zal het sowieso heel goed zijn. Ik ben ook nog een beetje ongerust over de overwintering. Voorlopig is er ook nog geen spoor van Britten. We krijgen wel veel mailtjes en berichtjes dat ze het jammer vinden dat ze niet kunnen komen en dat ze snel willen terugkeren, dus dat stemt me wel hoopvol. We hopen op 2021, maar het blijft afwachten.”
Ook Natasja vreest de wintermaanden. “De winter wordt overleven. Misschien kunnen we mensen nog lokken voor korte trips in de weekends dankzij de weidsheid van de Westhoek. Met een beetje goed weer misschien? De winter is sowieso hard voor de toerismesector. We hebben een goed seizoen nodig om de winter door te komen en dat hebben we nu niet gehad. Wellicht moeten we in overleefmodus tot het vaccin er is.”
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier