Iepers handelaars verdeeld over verkeersvrije Menenstraat

De Menenstraat profileert zich steeds meer als dé winkelstraat van Ieper en dat heeft ook het stadsbestuur begrepen. Burgemeester Talpe en co willen van april tot september op zondag de Menenstraat omvormen tot een verkeersvrije winkel-wandelstraat. Winkel- en horeca-uitbaters in de straat reageren echter verdeeld.

Er waait een frisse wind door de Menenstraat. De Delhaize Shop & Go moest na amper een jaar dan wel de deuren alweer sluiten, heel wat andere zaken boeren goed in de straat. Zo heeft Huis van de Lingerie nog maar net een volledige renovatie achter de rug. Ook Cavallino volop bezig met de winkel te renoveren. “De Menenstraat is altijd de mooiste straat van Ieper geweest”, glimlacht Edith Gribbe van Cavallino. “Maar het is wel zo dat er de laatste jaren heel wat toffe zaken bijgekomen, zowel handels- als horecazaken.” Dat beaamt ook Chris Bevernage, die in juli 2017 Depot opende, een mix tussen winkel en restaurant-café. “Ik zie dat er heel wat vernieuwing is in de Menenstraat”, zegt hij. “Dat is positief, want het betekent dat er de handelaars toekomst zien in hun zaak. Op vandaag is er amper nog leegstand, al is er sprake dat er twee nieuwkomers in de leegstaande panden zouden komen.”

Autovrij

Het zou gaan om foodbar Low C, dat momenteel in de Boomgaardstraat gevestigd is, en een fietsbelevingscentrum van Biking Box, dat nu al fietsverhuur doet vanuit ‘t Iepertje in de Menenstraat. Zowel Dimitri Alleman van Low C als Kurt Titeca van Biking Box zeggen echter dat het nog te vroeg is om dat te bevestigen. In ieder geval is ook het nieuwe stadsbestuur het potentieel van de Menenstraat als autovrije winkelstraat niet ontgaan. Het was huidig schepen Philip Bolle (SP.A) die al voor de verkiezingen pleitte om, onder voorwaarden en mits overleg met de handelaars, de Menenstraat verkeersvrij te maken. Het was dan ook geen verrassing dat de Menenstraat een van de 205 actiepunten is dat het stadsbestuur naar voor schoof in het bestuursakkoord. “We lanceren een proefproject waarbij van april tot september op zondag de Menenstraat een verkeersvrije winkel-wandelstraat wordt. Voorafgaandelijk wordt nauw overlegd met alle partijen en werken we aan een doordachte invoering met aandacht voor de verkeersafleiding”, staat letterlijk in het bestuursakkoord.

Ik zie dat er heel wat vernieuwing is in de Menenstraat

Hoewel het een van de weinige concreet geformuleerde actiepunten is in het akkoord, is het nog niet zeker dat het proefproject wordt uitgevoerd. “Momenteel hebben we een eerste overlegmoment gepland met de handelaars van de straat”, zegt schepen van Economie Diego Desmadryl (Open Ieper). “Daar zullen we aftoetsen wat de mogelijkheden en eventuele problemen zijn. Bovendien maakt de verkeersvrije winkel-wandelstraat ook deel uit van de bevraging. Ik ben op vrijdag 25 januari bij elke handelaar langs geweest om een eerste info te geven. Daar werden de eerste meningen op een rustige manier geventileerd en kon ik afleiden dat de handelaars bereid zijn om hier in overleg te gaan.”

Menenpoort

“Door de ligging en de aantrekkingskracht van de Menenpoort is de Menenstraat in de praktijk wel al onze drukste winkel-wandelstraat”, vervolgt de schepen. “Bovendien heb je hier een onmiddellijke aansluiting met de vestingen, waar ook veel wandelaars gebruik van maken. Maar verkeerstechnisch zijn er hier meer mogelijkheden dan in de Boterstraat.”

Details over de concrete realisering wil de schepen dan ook nog niet geven. Zo is het niet duidelijk of de Menenstraat afgesloten wordt voor of na de Menenpoort. “Maar het is belangrijk dat de stad voor iedereen vlot bereikbaar blijft, een zekere doorstroming tussen de Bollingstraat en de Kauwekijnstraat is in dit kader belangrijk. Ook moeten we er rekening mee houden dat de Menenpoort hoe dan ook verkeersvrij is tussen 19.30 en 20.30 uur. Voor zover ik weet zou de Menenstraat hiermee de eerste verkeersvrije winkel-wandelstraat in de Westhoek worden.”

We legden ook ons oor te luister bij enkele ondernemers uit de straat, maar zij houden zich nog op de oppervlakte. “Vorig jaar deed ik al een voorstel om dat te proberen vanaf zaterdagmiddag en dat telkens de eerste zaterdag van de maand”, zegt Chris Bevernage. “Op zondag is er geen enkele winkel open. Zaterdag zou het dan wel vanaf na de middag moeten zijn, zodat de markt en de bakkers en beenhouwers bereikbaar zijn in de voormiddag. Meteen iedere zondag vind ik er een beetje erover. Ik sta er wel achter achter verkeersarm en verkeersvrij, maar dit voorstel is nogal drastisch en bovendien zonder overleg gebeurd. Ik vrees dat ze met dit voorstel de ondernemers in de Menenstraat een beetje op stang jagen. Al moet ik wel erbij zeggen dat er op donderdag 21 februari wel een overlegvergadering voorzien is.”

Oudere toeristen

“Wij zijn niet open op zondag, dus voor ons maakt het dan niet veel uit”, zegt Elisabeth Vervisch van Huis van de Lingerie. “Ik wacht donderdag af om te luisteren wie ervoor is en wie niet. Of het een goed idee is om het vanaf de zaterdag te doen, betwijfel ik. Wij hebben een eerder ouder publiek en ik zie toch vaak dat de zaterdagnamiddag auto’s even stoppen om mensen te laten uitstappen. We zijn ook niet echt een winkelstraat zoals in Roeselare of Kortrijk.”

Wij zijn niet open op zondag, dus voor ons maakt het dan niet veel uit

Mark Taylor van souvenirwinkel Tommy’s vindt het alvast geen goed idee. “Er zijn eigenlijk al proefprojecten geweest, denk maar aan Gent-Wevelgem. Dat was geen succes, meteen zagen we de verkoop met 30 procent dalen. Bovendien is Ieper een toeristische stad en vooral oudere toeristen willen de stad binnenrijden via de Menenpoort. Neem dat weg en je zult zien dat het aantal toeristen serieus zal dalen. Veel oudere toeristen zijn niet mobiel genoeg om dat te voet doen.”