De vorige uitbaters van De Vossenberg in Hooglede zouden het feestzalencomplex in september 2020 doelbewust failliet hebben laten gaan. Dat besluit de ondernemingsrechtbank van Kortrijk in eerste aanleg op basis van onderzoek van de curatoren. Curd Coukuyt (52) en Katrien Isembaert (46) ontkennen dat met klem. Naar eigen zeggen ging het koppel in de fout door de voorschotten van klanten te snel terug te betalen. Ze zijn van plan om in beroep te gaan.
De klanten van het feestzalencomplex krijgen in september 2020, na welgeteld zes maanden corona, een mail in de bus met de boodschap dat de aanhoudende onzekerheid de doodsteek is geworden van De Vossenberg. “We hebben alle mogelijke pistes bekeken en er zelfs enkele getest”, schrijven de uitbaters. “Deze zaak, een domein van zes hectare, vraagt heel veel onderhoud en er zijn zware vaste kosten. Als huurder was het niet mogelijk om een oplossing te vinden in de relatie met de eigenaar.”
De twee betalen alle voorschotten van de klanten terug, goed voor ruim 300.000 euro. Het faillissement wordt afgehandeld, de leveranciers en de bank worden terugbetaald en Curd en Katrien verhuizen naar Gullegem. Een klein jaar later, in augustus 2021 neemt De Vossenberg een nieuwe start met nieuwe uitbaters.
‘Doelbewust failliet’
Maar daarmee is de kous niet af voor de vorige uitbaters. Uit het onderzoek van de curator – en uit het vonnis van de rechtbank – blijkt dat er aanwijzingen zijn dat de uitbaters corona gebruikt zouden hebben om doelbewust failliet te gaan. Zo kochten Curd en Katrien in 2019 een te renoveren pand in Gullegem met de bedoeling er een kleinschalig restaurant te starten. Dat pand is ondertussen geen eigendom meer van het koppel.
Verder worden ook vraagtekens gezet bij de bijzonder vlotte terugbetaling van de waarborgen. Dat laatste zou gebeurd zijn met geld uit een coronakrediet, al ontkennen de uitbaters dat. Ook het feit dat Curd materiaal (onder meer de ovens) van De Vossenberg kort voor het faillissement aankocht voor 150.000 euro en meenam, speelt een rol. In december 2022 oordeelt de rechtbank dat ze met voorbedachten rade failliet gingen en worden ze veroordeeld tot een schadevergoeding van 305.000 euro.
Dertigste verjaardag
En daar hebben ze het erg moeilijk mee. “Zonder corona waren we nog steeds bezig”, benadrukt Curd. Hij en Katrien werkten sinds 1994 in de Vossenberg en namen in 2016 de uitbating over. “2020 had een topjaar moeten worden. In 2019 hebben we onze dertigste verjaardag stevig in de verf gezet, terwijl we ook op eigen kosten 214.000 euro investeerden in een nieuwe bar en een nieuwe klank- en lichtinstallatie.”
“In het begin dachten we dat het goed zou komen. Maar de gedwongen sluiting bleef aanslepen en de put groeide snel. We zaten met 60.000 euro vaste kosten per maand, waarvan 24.000 euro huur. We lanceerden een pop-up en zorgden zelfs voor een coronaproof buffet in de grote zaal, al kon die constructie helaas nooit gebruikt worden. Zouden we zoiets hebben gedaan als we van plan waren om failliet te gaan? Maar de versoepelingen kwamen niet en op veel begrip van de eigenaars konden we niet rekenen.”
“Juiste beslissing”
“We stonden voor de keuze. Ofwel de put nog dieper laten worden, al onze spaarcenten in de zaak pompen en de toekomst van onze kinderen hypothekeren, ofwel het faillissement aanvragen. Achteraf gezien namen we de juiste beslissing, want corona was nog lang niet voorbij. Veel van onze trouwe medewerkers waren toen ook al in andere sectoren aan de slag gegaan.
Dat neemt niet weg dat ik soms opsta en vloek als een ketter omdat het zo moeten lopen is. We willen ook nog even benadrukken dat we de nieuwe uitbaters alle succes toewensen. Maar dat we ervan beschuldigd worden dat we doelbewust failliet gingen? Nadat we 30 jaar gewerkt hebben om de Vossenberg uit te bouwen? Dat doet pijn.”
“Handelden altijd in belang van De Vossenberg”
Volgens het koppel draait de kern van de zaak rond het terugbetalen van de voorschotten van klanten, iets dat gebeurde nog voor het faillissement werd aangevraagd. “Tijdens de eerste lockdown al deden geruchten over een faillissement de ronde en kwamen klanten hun voorschot terugvragen. Geen idee waar die geruchten vandaan kwamen. Die hebben we toen zelfs in de pers ook ontkracht.”
“Maar los daarvan is het terugbetalen van voorschotten een princiepskwestie voor ons. Als er pakweg een jubilaris komt te overlijden voordat het feest kan plaatsvinden, dan betalen we het voorschot terug. Idem voor koppels die beslissen om niet te trouwen. Voor ons is dat de normaalste zaak van de wereld. Maar blijkbaar hadden we dat dus niet mogen doen. Nochtans handelden we altijd in het belang van De Vossenberg. En dat hopen we in beroep ook te kunnen bewijzen.”
Fouten
De familie Vandendries, de eigenaars van De Vossenberg, reageren liever kort. “De curatoren hebben verschillende vaststellingen gedaan die wezen op fouten en de ondernemingsrechtbank deelde die visie.”
“Omwille van de hangende beroepsprocedure wensen we ons te onthouden van verder commentaar, al gaat de zaak wel verder dan louter de terugbetaling van de voorschotten. Het enige wat we hierover nog kwijt willen, is dat het onze familie enorm veel pijn deed te moeten vaststellen dat ons levenswerk op deze manier de deuren diende te sluiten.”
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
