Brouwerij Omer Vander Ghinste bereidt zich voor op heropening horeca:“We hebben 400.000 liter vervallen bier gratis vervangen”

Nog een weekje en dan mag de geplaagde horecasector eindelijk weer de deuren – van het terras, weliswaar – openzwaaien. Zaterdag 8 mei is ook voor Omer Vander Ghinste D-day: de Bellegemse brouwerij heeft 250 horecazaken in eigen beheer en stelt alles in het werk om de heropening zo vlot mogelijk te laten verlopen. “Volgende week zal je me in enkele van onze cafés kunnen spotten”, zegt zaakvoerder Omer Jean Vander Ghinste. “De sector verdient álle steun.”

De brede glimlach op het gelaat van Omer Jean Vander Ghinste, vierde generatie binnen de brouwersfamilie, verraadt meteen een glimp van zijn gemoedstoestand. De zaakvoerder van de brouwerij, die vol trots zijn achternaam draagt, steekt niet weg dat 2020 een verdomd lastig jaar is geweest, maar hij wil vooral vooruit kijken. “Want dat is wat telt”, zegt hij. “Met het verleden koop je niks.”

Hoe gaat het met u?

(lacht) “Goed, dank u! 2020 was zonder twijfel het meest uitdagende jaar van mijn carrière. Terwijl ik al ruim dertig jaar hier in de brouwerij op de teller heb staan. De coronacrisis, dat was – en is – du jamais vu . Financieel was het niet altijd even evident, maar we hebben van de nood een deugd gemaakt. In mei, pal tijdens de eerste lockdown, hebben we een compleet nieuwe bottelarij besteld. Die is nu zo goed als afgewerkt en begin mei nemen we ze in gebruik. Mooie vooruitzichten, maar ook een broodnodige investering. Onze speciaalbieren – met OMER. voorop – kenden het voorbije jaar een enorme boom . Tijdens de coronaperiode mochten die een groei van 15 procent noteren en zo maakten we het verlies vanuit de horecasector wat goed. Al blijft alles wat met horeca te maken heeft, bijzonder belangrijk voor onze brouwerij.”

U bent ook zelf met het virus geconfronteerd geweest.

“Klopt. In oktober testte ik positief, maar ik bleef van het ergste gespaard. Enkele dagen koorts en veel rusten en ik kon opnieuw aan de slag. Ik was wel even mijn smaak- en geurzin kwijt, als brouwer niet echt handig. (glimlacht) Maar ondertussen is die volledig terug.”

Eindelijk is er, na zeven veel te lange maanden, opnieuw perspectief

Volgend weekend mag de horeca eindelijk opnieuw opstarten. Hoe blij bent u?

“Daar kunnen we niet anders dan tevreden om zijn. Het ware nog beter geweest mochten er ook al opnieuw binnen mensen bediend kunnen worden, maar dit is een eerste stap in de goeie richting en het normale leven. Eindelijk is er, na zeven veel te lange maanden, opnieuw perspectief. De horecamensen stonden noodgedwongen meer dan een half jaar langs de zijlijn, terwijl ze wílden werken. En de consument snakt ook naar een fris getapte pils of lekker speciaalbier op café. Ik ben er zeker van dat de mensen zelfs bij iets mindere weersomstandigheden bereid zullen zijn om een terrasje te doen. Dat zag je ook tijdens de zomer van 2020: alle horecazaken draaiden toen op volle toeren, want de sector is een essentieel onderdeel van onze maatschappij. De coronacrisis was op dat vlak een ongelooflijke imagocampagne voor alles wat met horeca te maken heeft. Maar laat ons daar nu definitief een punt achter zetten.”

Jullie brouwerij heeft 250 horecazaken in eigen beheer. De heropening komt waarschijnlijk geen dag te vroeg…

“Voor alle duidelijkheid: de brouwerij heeft geen cafés en restaurants in eigendom, maar huurt die zelf van de eigenaars van de panden, waarna wij ze verhuren aan de uitbaters. Het horecaleven is al bijna 130 jaar een van de hoekstenen van onze brouwerij. De laatste jaren hebben we onze activiteiten wel wat gediversifieerd en wordt de verkoop van onze sterke speciaalbieren steeds groter, maar Vander Ghinste en horeca zullen altijd in één adem uitgesproken worden. Dus om op uw vraag te antwoorden: liever vandaag dan morgen weer open, ja.”

Hoe hebben jullie de voorbije periode de uitbaters gesteund?

“Tijdens de eerste lockdown hebben we een maand huur laten vallen en nu zijn we voor de tweede keer al het vervallen pilsbier gratis aan het vervangen. Een stevige operatie én een serieuze kost, maar we willen dat elke klant op 8 mei een perfect getapte en lekkere Bockor geserveerd krijgt. De voorbije weken hebben we meer dan 2.000 vaten bier vervangen, goed voor zo’n 400.000 liter pils. Nu zijn we volop aan het brouwen en worden alle tapkranen en leidingen gereinigd, zodat we van 8 mei een echt feest kunnen maken.”

Hoopt u dat dit de laatste verplichte sluiting zal geweest zijn?

“Uiteraard, maar het voorbije jaar was voor ons allemaal een les in nederigheid. Nu hebben we ervaren hoe fragiel ons systeem is. We staan niet boven de natuur. Tegelijk hebben we ons goed gewapend voor de toekomst. De voorbije vijf jaar is hier in Bellegem nagenoeg een volledig nieuwe brouwerij uit de grond gerezen. Dit is een plek waar authenticiteit en innovatie hand in hand gaan. We zitten nog op dezelfde locatie waar mijn betovergrootvader van start is gegaan, maar we hebben sinds 1892 een gigantische evolutie doorlopen. Er staat een nieuwe brouwzaal, we hebben een nieuw logistiek centrum in Zwevegem, een nieuwe gistingskelder en straks ook een ultramoderne bottelarij. En zodra het opnieuw mag, willen we ons nagelnieuw bezoekerscentrum aan iedereen tonen. Daarvoor hebben we het oude gedeelte van de brouwerij gerestaureerd. Dat, in combinatie met het feit dat we nog altijd letterlijk van onder de kerktoren werken, stemt me erg trots.”

Waar zal u op 8 mei te vinden zijn?

“Simpel: die dag zal ik enkele van onze Vander Ghinste-zaken een bezoekje brengen en voor het eerst in maanden nog eens van een vers getapte Bockor en perfect ingeschonken OMER. of LeFort kunnen genieten. Ik start in ons nieuwe café De Sportwereld in Bellegem en zie wel waar de dag me verder brengt. Nu enkel nog hopen op stralend weer. Je weet pas wat je mist wanneer je het plots niet meer hebt.”