Geen familielid aan het hoofd van Groep Huyzentruyt: Thomas Van Poucke is nieuwe CEO

2020 wordt een belangrijk jaar voor Groep Huyzentruyt. Vooreerst heeft Philippe Huyzentruyt (57) beslist om de dagelijkse leiding van het bedrijf over te laten aan Thomas Van Poucke (32), voor het eerst iemand zonder verwantschap met de ondernemersfamilie. De nieuwe zaakvoerder mag zich wel meteen schrap zetten, want hij moet er voor zorgen dat het projectontwikkelingsbedrijf definitief doorbreekt in groeiland Polen.

Philippe Huyzentruyt, 28 jaar aan het roer bij het familiebedrijf, oogt ontspannen. Hij wil het – nu de 58 in zicht komt een tikkeltje rustiger aan doen en vindt dat geen onprettige gedachte. “Ik ben al aan het trainen voor een marathon volgende maand in Rome”, knipoogt hij. “Ik heb daar nu meer tijd voor, al blijf ik wel lid van de raad van bestuur en behoud ik als gedelegeerd bestuurder ook een zekere controle.”

Naast hem zit Thomas Van Poucke, een jonge Desselgemnaar en de nieuwe ambitieuze CEO die er al een blitzcarrière heeft opzitten bij Groep Huyzentruyt. Negen jaar geleden zette hij, na zijn studies toegepaste economische wetenschappen, zijn eerste stappen als verkoper. Later werd hij sales manager en nu gaat hij dus het bedrijf leiden.

Philippe, waarom wilde je Thomas Van Poucke als jouw opvolger?

Philippe: “Ik herken een beetje mijn jongere zelf in Thomas. Hij pakt de dingen op dezelfde manier aan en maakt vergelijkbare analyses. Ik heb hem de voorbije jaren ook leren kennen als iemand die zich hard inzet en ook nog eens barst van het talent. Kortom, ik vond hem geknipt voor de job en heb hem op zeker ogenblik onder mijn vleugels genomen zodat hij verder kon groeien.”

Thomas, dat zijn mooie woorden maar de verwachtingen zijn groot. De omzet moet van 75 naar 150 miljoen euro gaan in 2025. Zenuwachtig?

Thomas: “Neen, integendeel, dergelijke ambities bezorgen me tonnen energie. Ik ken het bedrijf al goed en heb mee de voorbereidingen getroffen om onze dochteronderneming uit te bouwen in Polen. De verovering van de Poolse markt wordt namelijk essentieel in onze ambities, maar ik heb er vertrouwen in. We hebben inmiddels een goed gevuld orderboekje in Polen en de komende jaren zijn we al zeker dat we daar een 700-tal appartementen kunnen bouwen.”

De verovering van de Poolse markt wordt essentieel in onze ambities – Thomas Van Poucke

Polen heeft nog een wat grauw en grijs imago, maar schijn bedriegt blijkbaar.

Thomas: “Dat is het minste wat je kunt zeggen. Wat daar allemaal aan het bewegen is, dat houd je niet voor mogelijk. Ik ga bijna wekelijks op en af naar Polen en je ziet het daar echt veranderen. Met een groei van vijf procent behoort Polen economisch gezien ook bij de beste leerlingen van de klas in Europa. We hebben daar inmiddels studies laten uitvoeren in een 15-tal steden, zodat we goed voorbereid zijn om daar nog meer projecten te ontwikkelen. De mogelijkheden zijn in elk geval enorm. In Warschau alleen al is er een tekort van 340.000 woongelegenheden. Bovendien is Warschau een wereldstad in wording.”

Philippe: “In de jaren 90 heb ik Polen ook verschillende keren bezocht. Dat was kort na de val van het communisme en ik merkte toen al dat de mogelijkheden er heel groot waren. Helaas was ik toen nog te jong en te onervaren om er al iets te ondernemen. Ik ben het land wel altijd blijven volgen en ik ben blij dat we daar nu stilaan gelanceerd zijn.”

Hinkt Polen, economisch gezien, nog sterk achterop in vergelijking met ons land?

Thomas: “Ik vermoed dat dit sterk verschilt van plaats tot plaats. In een grootstad als Warschau zijn er al behoorlijk veel mensen die goed verdienen. Daar betaal je als consument ongeveer 2.500 euro per vierkante meter voor appartementenbouw. In Gent zal je in het centrum misschien nog wat meer moeten neerleggen, maar globaal gezien benaderen de prijzen in de grote Poolse steden die van bij ons hoor. Ga je daar naar het platteland, dan krijg je een heel ander verhaal. Vaak vind je daar nog straten waar er geen elektriciteitskabels liggen of waar de watervoorziening erg gebrekkig is.”

België blijft belangrijk voor Groep Huyzentruyt, maar zijn er hier nog veel groeimogelijkheden?

Philippe: “Die zijn er nog, maar vooral voor projecten rond betaalbaar wonen, onze kernactiviteit zeg maar. De samenleving blijft veranderen met meer eenoudergezinnen tot gevolg en wij blijven daar volop op inzetten. We denken continu na over hoe we ons concept verder kunnen blijven verbeteren. Voor onze projecten zijn we nu wel meer aangewezen op stadscentra, binnengebieden die we opnieuw helpen herontwikkelen. Groene ruimtes worden hoe langer hoe meer gevrijwaard door steden en gemeenten. Ik begrijp dat ook wel. Uiteindelijk hebben onze nakomelingen ook recht op bos en weiland.”

Hoeveel betaal je in de regio nu voor een kleine moduswoning?

Thomas: “Dat zal tussen de 240.000 en 250.000 euro zijn, alles inbegrepen. Bouwen we diezelfde woning in Kortrijk, dan zal die een pak duurder zijn omdat de prijs voor bouwgrond er hoger is. Voor appartementen geldt dezelfde redenering. Buiten de steden kan je een appartement met één slaapkamer aankopen voor 200.000 euro. Wil je een flat met drie slaapkamers spreken we toch al snel van prijzen tot 300.000 euro en meer.”

Er werken nu 130 mensen bij Groep Huyzentruyt. Ik zie dat er echter ook tien vacatures openstaan. Is dat erg?

Thomas: “Dat is vooral vervelend en beperkt toch ook een beetje de groei. We doen er dan ook alles aan om goede nieuwe medewerkers te overtuigen hier te komen werken en om onze eigen mensen tevreden te houden. Dat laatste is een topprioriteit de komende jaren. Daarom gaan we een belevingsruimte inrichten in een nieuw gebouw met plaats voor een fitness. Dat moet ons helpen om het erkende label ‘Great Place to Work’ te behalen.”

Philippe, klopt het dat je nu de public relations van het bedrijf een beetje à la zwembadbouwer Willy Naessens zal verzorgen, zoals ik ergens las?

Philippe: “Was dat ergens te lezen? Dan vrees ik dat die journalist me toch niet goed kent. (lacht) Het BV-schap is wel het laatste van mijn zorgen en ik ga niet opduiken in tv-programma’s als The sky is the limit. Meer nog, ik doe er alles aan om mijn leven enigszins in de luwte te leiden en dat wil ik ook zo houden.”

Je hebt twee zonen van 25 en 22. Komt er ooit weer een Huyzentruyt aan het roer?

Philippe: “Dat denk ik niet. Hun interesses liggen elders. Ik ga er wel van uit dat ze ooit deel zullen uitmaken van de raad van bestuur van Groep Huyzentruyt.”

(Freddy Vermoere)