Frederick Verhelst van Smart Solutions is ook sportmecenas

Bedrijfsleiders zijn druk bezette mensen, die vaak op een of andere manier nog tijd vinden om zich sociaal te engageren. In deze nieuwe reeks praten we met zakenmensen, maar niet over hun bedrijf. Frederick Verhelst van Smart Solutions opent de debatten.

Frederick Verhelst groeide op in het Kortrijkse. Zijn ouders runden café De Eikel in het centrum van Bissegem.

En dat was het supporterslokaal voor Claude Verspaille, een jeugdproduct van RC Bissegem.

“Mijn pa was een grote fan van Claude, al van toen hij nog bij KV Kortrijk speelde. En ook toen hij een transfer maakte naar Club Brugge bleven we hem steunen. Maar ik was in die tijd meer bezig met de koers. Als tienjarige reed ik met mijn fietsje rond de toog. Iedereen in mijn familie had ook gekoerst. Dat samen met Claude ploegmaten als Marc Degryse, Daniël Amokachi, Danny Verlinden, Pascal Plovie… zaten te kaarten in ons café, dat liet me als jong gastje eigenlijk koud.”

Je koerscarrière startte je in Nederland. Waarom?

“Toen mocht je bij ons pas als eerstejaars nieuweling koersen beginnen rijden. Veel jongens uit het Antwerpse staken naar Nederland over om te koersen. Dat deed ik ook. Ik zat trouwens ook op de topsportschool, maar op mijn 21ste ben ik met wielrennen gekapt. Ik wilde de geneugten des levens beter leren kennen.”

Wanneer maakte je de switch naar het voetbal?

“Ik heb nog een tijd een eigen wielerploeg gehad en was ook lid van het comité Izegem Koers. Nu sponsor ik ook nog het wielrennen. Maar toen ons bedrijf nog in Kachtem zetelde, ging ik al eens iets drinken in het kaffaat van het bedrijf van Mario David. Mario zat toen nog bij SK Deinze, maar hij maakte de overstap naar KFC Izegem. Ik ben eerst als sponsor bij de club beland, later ook als bestuurder. En nu ben ik samen met Mario, voorzitter Paul Seynaeve en Bob Callens lid van de raad van bestuur. We hebben in die tijd ook al een fusie achter de rug, maar zijn nu dus terug in Izegem.”

Krijg je als shirtsponsor voldoende return?

“Marketing valt moeilijk af te meten. Maar gezien ik over het hele land actief ben, is het een goede zaak dat we nu in eerste nationale spelen. We speelden drie jaar op rij tweede en mochten nu op de valreep nog promoveren. We hadden er net voor gekozen om meer jeugd te integreren. Dat blijven we ook doen, maar met de integratie van ervaren mannen als Jêrome Mezine en Yohan Brouckaert hebben we nog rijpere spelers aan de selectie toegevoegd. Dat zijn gewezen profs, die mannen weten maar al te goed hoe je het spelletje speelt. Maar onze jeugdwerking is echt waar top en met 600 jeugdspelers zitten we daar zelfs aan ons maximum.”

Ondertussen ligt buur KSV Roeselare op apegapen?

“Je wenst dat niemand toe, maar als ik in mijn bedrijf iemand binnenhaal, dan keer ik hem ondersteboven. En een voetbalclub op niveau moet je ook leiden als een bedrijf. Er zijn ook honderden mensen bij betrokken.”

Corona hield overal lelijk huis. Hoe kijk jij aan tegen de aanpak van de overheid?

“Ik kan daar uren over vertellen, maar eerlijk gezegd: ik ben gestopt met nieuwsberichten daarover te bekijken. We hebben blindelings de strategie van China gekopieerd en zijn in lockdown gegaan. Daarbij gingen we voorbij aan het feit dat China een communistisch land is waar alles gecensureerd wordt.”

Ons land heeft blindelings de strategie van China gevolgd

“Virologen – die overigens door ons betaald zijn – mogen hun visie geven over het verloop van de pandemie. Maar over de maatschappelijke maatregelen die daaraan verbonden zijn, moeten ze mensen met kennis van de diverse sectoren raadplegen. En onze politici moeten meer ruggengraat tonen en daadkrachtig ingrijpen. Dat heb ik gemist.”

Hoe zijn jullie die periode door gekomen?

“Het was uiteraard moeilijk. Ik schat het omzetverlies op negen miljoen euro. Maar vorige maand hebben we weer op honderd procent gedraaid. We mogen niet klagen. Ik kan in mijn bedrijf en erbuiten geen negativiteit verdragen. Sommigen vinden bij iedere oplossing wel een probleem. Maar ik ben een ondernemer en wil vooruit. Dus zijn we nu aan het investeren in de nieuwe vestiging in Kontich. Dat gebouw heeft dezelfde look and feel als hier ons hoofdgebouw.”

Welke andere passies heb je nog?

“Mijn gezin uiteraard. Ons zoontje Luis voetbalt al bij Mandel en dochter Estelle danst bij Life Danscenter. Zelf ben ik bezig met een opleiding tot helikopterpiloot en dat is best intens. Maar straks mag ik dus zelf vliegen. En ondertussen hebben we ook een luchtballon aangekocht met de firma. Reclame op de oude manier, maar onbetaalbaar.”

“Van zodra de ballon ergens de lucht ingaat, krijg ik van vrienden en kennissen foto’s toegestuurd. Ik ben mee geweest naar Duitsland waar de ballon vervaardigd is. 20 stiksters werken daar aan en in een gebouw zo groot als een sporthal doen ze de eerste tests. De uitbating van de ballon gebeurt door de firma Ciers uit Hulste en uiteraard vloog ik al eens mee. Het was mijn luchtdoop in een ballon.”