Het haast mythische tennismerk Snauwaert is helemaal terug van weggeweest. Sinds 2016 timmert het aan een comeback en nu is met Karl Snauwaert ook weer een lid van de legendarische Roeselaarse familie actief bij het keurmerk in de tenniswereld. “Mijn doel is om binnen de drie jaar van Snauwaert weer een internationaal succes te maken”, klinkt het ambitieus.
Snauwaert draagt een bijzonder rijke geschiedenis met zich mee. In 1929 gingen de schoonbroers Valeer Snauwaert en Eugeen Depla van start met het verhaal in een kleine garage in de Laagstraat in Beveren-Roeselare. “Ze werkten allebei bij het toenmalige Jonckheere (nu busbouwer VDL, red.), waar ze verantwoordelijk waren voor de constructie van houten dashboards”, diept Karl Snauwaert (55) op. “Ze besloten hun expertise echter te gebruiken om zich een weg te banen in de sportwereld. Ze maakten onder andere hockeysticks, sledes, kano’s, pingpongpalletjes, skilatten en dus ook tennisrackets.”
De zaak bloeide volop en al snel werd naar een ruimere plaats in de Brabantstraat in Beveren verhuisd. In 1940 telde Snauwaert al 35 werknemers. Na het plotse overlijden van Valeer Depla stapten Eugeens zoon André en zijn neef Karel Snauwaert mee in de zaak. “Mee onder de vleugels van mijn vader beleefde Snauwaert gouden jaren”, vervolgt Karl. “De focus kwam helemaal op de tennisrackets te liggen en in de jaren zestig openden ze in Diksmuide een tweede fabriek. Ze werkten onder andere voor Adidas, Lacoste, Spalding…”
In 1985 overleed Karel Snauwaert compleet onverwacht op 53-jarige leeftijd. “Een grote aderlating voor het bedrijf. Twee jaar later werd een deel van de aandelen verkocht aan Ieperling Jacques Mattan en die verhuisde de volledige productie naar Porto. Een foute beslissing, want in 1991 eindigde het verhaal. Bijzonder jammer.”
Cirkel is rond
In 2016 kwam echter de comeback, onder impuls van Antwerpenaar Patrick Vanoppen en de Italiaan Roberto Gazzara. “Die laatste contacteerde me in november vorig jaar”, verduidelijkt Karl. “Hij wilde de historiek van Snauwaert op punt zetten, maar toen hij hoorde dat ik met mijn bedrijf All About Sports zelf ook al meer dan een kwarteeuw actief ben in de sportbranche, raakte zijn interesse gewekt. Ik verdeel heel wat sportmerken exclusief voor België en kan bogen op een uitgebreid netwerk.”
Een maand later kreeg Karl de vraag om ook voor Snauwaert te werken. “Ik belandde op een rollercoaster vol emoties”, glundert hij. “Aan de ene kant wilde ik meteen instemmen, want dit bedrijf belichaamt de geschiedenis van mijn familie. Aan de andere kant had ik natuurlijk mijn eigen zaak, waar ook mijn zoon Jake (25) al aan de slag is. Het duurde tot maart voor ik de knoop doorhakte. Ik besloot om All About Sports op volle toeren te laten draaien, maar deze unieke kans niet uit de weg te gaan.”
“Mijn vader Karel maakte Snauwaert groot, ik krijg de kans om het merk definitief nieuw leven in te blazen” – Karl Snauwaert
Sindsdien werkt Karl als verantwoordelijke voor de Benelux en startte hij ook een gloednieuwe Snauwaert-kledinglijn op. “Maar dat is nog niet alles. Momenteel leggen we de laatste hand aan onze padelrackets en een collectie tennisaccessoires. Petjes, polsbandjes, sokken… We maken alles behalve schoenen. Die laatste twee gamma’s willen we in 2020 lanceren. Een heel belangrijk jaar voor ons.”
Voor Karl is het na zes maanden duidelijk dat hij de juiste beslissing heeft genomen. “Ik voel me echt verbonden met het bedrijf. Het emotionele aspect speelde zeker mee, maar ik hou ook van uitdagingen. Ik wil dit merk opnieuw in de markt zetten. Snauwaert stond vroeger garant voor innovatie – denk maar aan de ‘scheve’ racket Snauwaert Ergonom – en de tenniswereld is opnieuw op zoek naar authentieke verhalen en merken met een identiteit. Daar vallen wij zeker onder. Ik wil binnen zes maanden ook een participatie in het bedrijf nemen. Dan is er weer hélemaal een Snauwaert aan boord.”
Karl steekt zijn ambitie niet onder stoelen of banken. “Binnen de drie jaar moeten de Snauwaertproducten weer voor iedereen vlot te verkrijgen zijn en daarvoor willen we een groot winkelnetwerk uitbouwen. Dit moet en zal opnieuw een internationaal succesverhaal worden. Binnen tien jaar moeten we binnen én buiten de tenniswereld opnieuw als keurmerk bekend zijn.”
De productie naar West-Vlaanderen of Roeselare terughalen, is niet aan de orde. “Er zijn in de hele wereld nog slechts twee fabrieken waar tennisrackets worden gemaakt en die bevinden zich in China. Snauwaert wordt op dezelfde locatie gefabriceerd als gereputeerde merken als Wilson, Head en Prince. Onze kledij wordt nu al in Italië gemaakt en is van topkwaliteit.”
Dat de terugkeer van Snauwaert op steeds meer enthousiasme wordt onthaald, voelt Karl ook aan de lijve. “Ik ben vier jaar geleden opnieuw beginnen tennissen en letterlijk bij elke club krijg ik schitterende reacties. Ik ben zielsgelukkig dat ik het werk van mijn vader kan voortzetten. Mijn papa maakte Snauwaert groot, ik krijg de kans om het merk definitief nieuw leven in te blazen.”
Meer info vind je op www.snauwaert.com.
Het beste van KW
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier