Drie jonge, ondernemende West-Vlamingen slaagden er als allereersten in België in om mondmaskers te produceren. De fabriek staat in Kontich, maar de marketing gebeurt vanuit een kantoor in het Ondernemerscentrum in Kortrijk. “We willen de Benelux zelfredzaam maken op het vlak van mondmaskers, ook na corona”, zeggen Louis Cnudde, Ward Hemeryck en Jo De Ridder.
Louis Cnudde (27) uit Kortrijk, Jo De Ridder (29) uit Waregem en Ward Hemeryck (36), afkomstig uit Lendelede, maar nu in Kerksen bij Aalst wonend, waren drie collega’s die besloten samen een bureau op te richten dat bedrijven adviseert bij het uitbouwen van hun digitale strategie. Een grote klant werd Bru Textiles, een internationale textielgroep die in meer dan 100 landen actief is en geleid wordt door de broers Gary en Jason Neiman, twee Zuid-Afrikanen die al 30 jaar in het Antwerpse wonen.
“Zij voelden al heel vroeg aan dat de invoer van mondmaskers voor problemen zou zorgen”, vertelt Jo. “Bij het uitbreken van de coronacrisis, wou China eerst zichzelf bevoorraden. De andere landen moesten het stellen met een cowboy-industrie, waar fraude schering en inslag was. De broers en wij drieën vonden elkaar en besloten in de periode maart-april met ons vijf te investeren in een eigen, Belgische productie.”
Voorraad
“Wij waren de eersten in België die erin slaagden om medische mondmaskers te maken. Het zijn chirurgische wegwerpmaskers, type 2 en 2R, die voldoen aan de Europese normering. Sinds juli produceren we ze op grote schaal. Het type 2R is eigenlijk een variant van type 2, maar met een spatbestendige laag. Die zijn bestand tegen bloedspatten en daarom ook bruikbaar in operatiekwartieren.”
“Intussen zijn al nog enkele producenten actief, maar slechts weinigen hebben de medische standaarden bereikt. Dat is dan ook minder eenvoudig dan het lijkt”, aldus Ward. “Je moet de juiste stoffen gebruiken, produceren in een clean room, dat is een ruimte onder druk, voldoen aan de voorwaarden van de zorg… Het was ook niet makkelijk om aan de eerste machine te raken, maar intussen hebben we er al vijf.”
“Bru Textiles maakt stoffen voor gordijnen, meubelbekleding en interieurdecoratie”, legt Louis uit. “Hun kennis van textiel, in het bijzonder wat betreft ISO-normen en certificatie, liet ons toe om snel op te starten. Door de samenwerking met Bru Textiles hebben wij ook een enorme stock van het basismateriaal. De filtragestof binnen in de maskers is meltblown en wordt in Europa gemaakt. Als er morgen weer een crisis uitbreekt, hebben wij genoeg voorraad om de productie op te drijven en ettelijke maanden vol te houden.”
100 miljoen per jaar
“We streven naar 100 miljoen mondmaskers per jaar”, zegt Jo. “Wij vonden in sneltempo 40 medewerkers. Zij werken in een vroeg en een late shift. Onze klanten zijn ziekenhuizen en woonzorgcentra, onder meer het UZ Leuven, het UZ Antwerpen… Ook in Nederland hebben we al grote klanten. Ons doel is om de Benelux zelfredzaam te maken, maar we proberen ook te voldoen aan vragen uit de buurlanden.”
“Ook na de coronacrisis zal er nood blijven aan chirurgische mondmaskers”, verwacht Ward. “Nu wordt de aankoop ervan voor miljoenen euro’s gesponsord door de overheid. We hopen dat de gewone bevolking ze na een tijd niet nodig zal hebben. Wellicht zal iedereen ze wel achter de hand houden. Maar de medische en zorgsector zal altijd nood hebben aan mondmaskers. We hebben de limieten van de bestaande bevoorrading gezien.”
Competitief
“Wij streven naar een zo hoog mogelijke kwaliteit tegen een competitieve prijs. Nu al proberen niet-Europese firma’s met ons te concurreren door bijvoorbeeld de transportkosten te laten vallen. Maar meer dan vroeger zullen we het – als overheid of als zorggroep – belangrijk vinden om ook hier een strategische voorraad te hebben. We willen niet weer blinde cheques naar China sturen om dan maskers van dubieuze kwaliteit te ontvangen. En dat zal zich vertalen in aankopen bij Europese producenten.”
“Maar wij verwachten nu ook weer niet dat de medische en zorgsector voortaan alle mondmaskers in Europa zal bestellen”, blijft het drietal nuchter. “Het zal een gezonde mix zijn. Een ziekenhuis zal mondmaskers voor chirurgen en verpleegkundigen in België bestellen, maar aan de bezoekers Chinese maskers aanbieden. Het zal nooit zwart-wit zijn. Maar ook voor Europese producenten zal het op langere termijn houdbaar zijn.”
“De broers Neiman investeerden 4 miljoen euro in deze operatie”, vertelt Jo. “Dat is niet met de bedoeling om het bedrijf over zes maanden weer op te doeken. Maar de broers hadden ook enkele cowboys nodig om het allemaal te doen. En dat zijn wij. Wij zijn erg ondernemend en contacteerden alle ziekenhuizen om ons product aan de man te brengen. Vroeger gaven we enkel advies aan bedrijven, maar het is een grote uitdaging het nu ook eens zelf te doen. En het moest zo snel gaan dat er geen ruimte was voor koudwatervrees of twijfel.”
Het beste van KW
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier