Copperhead: Koperen topper verovert ginwereld

Yvan bracht naast de klassieke koperen versie ook een Black Batch uit. Hij sluit een derde versie niet uit. © GF
Bert Vanden Berghe

Copperhead is zonder twijfel de bekendste speler op de Belgische markt. Topondernemer Yvan Vindevogel keert voor zijn gin terug naar zijn allereerste liefde. En met succes. Jaarlijks gaan er meer dan 250.000 flessen over de toonbank. En het verhaal is nog lang niet ten einde.

Kortrijkzaan Yvan Vindevogel is een klinkende naam in de wereld van ondernemers. Sinds enkele jaren is zijn gin Copperhead dat ook. De oorsprong ervan ligt bij zijn originele liefde: die van de kruiden, die vandaag een onmisbaar ingrediënt vormen van de gin.

“Het was op vakantie dat ik toevallig een artikel las in Humo over gin. Het slingerde me meteen terug naar de periode toen ik een kind van tien, elf jaar was. Dat kind dat met buisjes, kolven en erlenmeyers experimenteerde in de kelder, op basis van bloemblaadjes die ik bij de buren ging plukken.”

“Een heerlijke tijd was dat. Mijn ouders steunden mij daarin, maar toen mijn vader – die oogarts was – opeens de geur van een stinkbom (ammoniumwaterstofsulfide, red.) tot in zijn praktijk gewaar werd, kon hij er niet zo zeer mee lachen. Hij wilde trouwens dat ik dokter zou worden, maar ik kan niet tegen bloed. Het leek logisch dat ik voor apotheker ging, want dat was helemaal mijn ding.”

En zo geschiedde: Yvan ontwikkelde shampoos en was verzot op het ontwikkelen van producten. Dat resulteerde in het mede oprichten van Omega Pharma met zijn studiegenoot Marc Coucke, waar Yvan na enkele jaren uitstapte. Met Vemedia Pharma, het bedrijf waarin hij vandaag ook in actief is, heeft hij de wereld van de healthcare nooit los gelaten.

“Toen ik dat bewuste artikel las over gin, vielen enkele puzzelstukken in elkaar. Ik had een farmaceutische achtergrond, was aardig vertrouwd met kruiden en was op zoek naar het ontwikkelen van een zogeheten love brand, een product waar de consument echt een nauwe affiniteit mee kon krijgen. De strategie die Apple al enkele jaren toepast dus.”

Eeuwig elixir

Yvan sprak Bernard Filliers aan, die al dertig jaar een goede vriend is, ging er mee rond de tafel zitten en de rest is geschiedenis. De eeuwige jeugddroom van elke alchemist of apotheker ging in vervulling: zijn eigen versie van het eeuwig elixir uitwerken.

Yvan Vindevogel zag een jongensdroom in vervulling gaan.
Yvan Vindevogel zag een jongensdroom in vervulling gaan.© GF

“De zogeheten function blends die je er bij kan krijgen, zijn een link naar mijn métier. Dat zijn additieven die je kan toevoegen, een soort essentiële oliën. Energeticum zorgt voor meer energie, de Aperitivum wekt de eetlust op en het Digestivum helpt de spijsvertering. Zo waan je jezelf een alchemist”, lacht Yvan.

Alchemie en farmacie gaan zo hand in hand. In zaken zoals het Hof van Cleve krijg je ze op die manier geserveerd. De farmaceutische achtergrond van Yvan komt ook terug in de naam: Copperhead is de naam van de slang die terug te vinden is in het bekende symbool van de apothekers. Ook de vorm van de fles ademt die historiek uit, nostalgie als het ware. En laat dat nu net al een serieuze trend zijn de afgelopen jaren.

Het koper, dat op zijn beurt verwijst naar de slang én de koperen ketels waarin gin wordt gestookt, was geen sinecure om te verwerken in de fles. De glazen fles werd zo’n 8 keer belegd met een koperlaag. “In het begin was dat allesbehalve goedkoop, maar ik stond erop om dat te behouden. Het is een investering, maar hoe meer flessen je maakt, hoe goedkoper je het kan krijgen. Voor de tweede gin, de Copperhead Black Batch, werd geöpteerd voor een zwarte fles, een subtiele verwijzing naar de zwarte thee en het kleur van de vlierbessen die er in verwerkt werden. De geur, de smaak, het verhaal… alles moet kloppen. Dat is de grootste voorwaarde.”

Commercieel

Yvan had zijn kinderdroom in zijn handen, maar hij zou geen ondernemer zijn als hij ook het commercieel standpunt uit het oog zou verliezen. Hij klopte aan bij Stefaan Bettens van Jet Import, dat heel wat dranken als Red Bull, Desperados en Heineken importeert. De Copperhead werd aan het portfolio toegevoegd en de gin kon via een uitgebreid netwerk snel en efficiënt haar weg naar buiten vinden.

Vandaag ligt de hoofdactiviteit van Yvan bij het sterrenhotel Damier op de Kortrijkse markt. Daar staat ook een mobiele bar opgesteld dat een hit is op allerlei privé- en bedrijfsfeestjes. Het is snel gegaan voor Copperhead. Yvan zag zijn gin op enkele maanden tijd verspreid worden in meer dan 15 landen, van Scandinavië tot Zuid-Europa. “En er zit nog wat rek op. Vooral de Franse en Britse markt is een boeiend gegeven om te verkennen.”

Vandaag gaan er meer dan 250.000 flessen de deur uit en heeft zowat elk restaurant of bistro in ons land op zijn minst de klassieke Copperhead in huis. Yvan denkt al volop aan een nieuwe limited edition, waarbij de gin op een sherryvat mag rijpen, maar een specifieke releasedatum is nog niet bekend. “Ondertussen blijven we inzetten op de groei van Copperhead, op alle niveaus.”

Yvan moet glimlachen als hij de doemverhalen hoort over gin. “Het einde is nog niet in zicht. De gin tonic heeft de afgelopen jaren zijn plaats veroverd binnen de markt, naast wijn en champagne. Ik verwacht dus nog niet meteen een terugval of dat vermout of rum roet in het eten gooien. Alleen de kleine spelers zullen het de komende jaren misschien moeilijk krijgen.”

“Waarom Copperhead het zo goed doet? Ik kom niet uit de drankensector, dus kon ik met een objectieve blik kijken naar de gin. Ik begon er als het ware aan zonder restricties, maar gewapend met heel wat ervaring in het ondernemen.”

Copperhead: Koperen topper verovert ginwereld

Perfect serve

Copperhead Gin werd gestookt op basis van jeneverbes, engelwortel, kardemom, sinaasappelschil en korianderzaad. Er zijn additieven beschikbaar, maar voor een klassieke gin tonic kies je best voor een zeste van sinaasappel en wat koriander. Kies voor een premium tonic als Fever Tree Mediteranean of Schweppes Ginger Kardemom.

Copperhead: Koperen topper verovert ginwereld

Volg de reeks op www.kw.be/gin