Chrysantenkoningin is Onderneemster van het Jaar

De uitreiking van de Womed Awards is uitgedraaid op een West-Vlaams feest. Elien Pieters uit Oostnieuwkerke werd verkozen tot Onderneemster van het Jaar, haar bedrijf is een wereldspeler op vlak van chrysanten. Valérie Lemahieu uit Beernem, die sapjes zonder bewaarmiddelen maakt, kreeg de titel van Belofte van het Jaar.

Ik voel me als een kapitein die erover waakt dat we onze koers aanhouden.” Zo omschrijft de 35-jarige Oostnieuwkerkse Elien Pieters haar ceo-functie binnen Gediflora, het familiebedrijf dat uitgroeide tot een wereldspeler in de wereld van de bolchrysanten. Afgelopen woensdagavond werd ze bekroond met de titel van Onderneemster van het Jaar tijdens de Womed Awards, een initiatief van Markant vzw, Unizo en het Vlaams Agentschap Innoveren en Ondernemen om de Vlaamse onderneemsters in de kijker plaatsen.

De passie van papa

“Eerlijk: ook al ben ik de derde generatie, ik was niet voorbestemd om het bedrijf te leiden”, zegt Elien Pieters. “Als kind staken we elke vakantie wel een handje toe, maar dat kon eigenlijk mijn diepe interesse niet wekken. Toen ik afstudeerde in de richting handelswetenschappen, wilde ik iets internationaal doen. Thuis aan de slag gaan? Neen, dat was niet het plan. Tot mijn vader me uitnodigde in augustus 2006 voor een sollicitatiegesprek. Zijn passie, zijn enthousiasme… Dat deed de vonk overslaan. Vanaf dag één gaf hij me het vertrouwen, iets wat elke beginnende ondernemer kan gebruiken. In dat jaar stapte ik in het bedrijf als verkoopverantwoordelijke voor de Duitse markt, in 2013 nam ik de zaak over. Mijn echtgenoot David Daenens, met wie ik twee kindjes kreeg, stapte in 2010 mee in het bedrijf en legt zich vooral toe op de operationele werking.”

Ook al ben ik de derde generatie, ik was niet voorbestemd om het bedrijf te leiden

Gediflora is uitgegroeid tot een wereldspeler in de verkoop van bolchrysanten. De cijfers van 2019 ogen indrukwekkend: 80 miljoen stekjes, 35 exportlanden, 12 miljoen euro omzet. Bijna de helft van alle kerkhofblommen komt uit Oostnieuwkerke. “Toen mijn grootvader Georges in 1952 startte, lag de focus op de productie. Mijn vader Dirk startte in 1982 met het ontwikkelen van eigen chrysantenvariëteiten en veroverde de wereld. Als derde generatie willen wij wereldleider blijven door nog meer in te zetten op marketing en communicatie. We streven ernaar de nummer één te zijn én ook te blijven. We leggen de lat hoog en zijn niet snel tevreden. Die mentaliteit is er altijd geweest. Ons motto is: dromen, denken, durven, doen en deure doen.”

De organisatoren van de Womed Awards gingen ook op zoek naar de Belofte van het Jaar. Die eer viel te beurt aan Valérie Lemahieu (35) uit Beernem. Zij richtte eind 2016 JusRé op, een zaak die zich toelegt op het fabriceren van fruit- en groentesappen. Door met een inventief systeem van hoge druk te werken, zijn de sapjes zonder enige bewaringsmiddelen minimaal 24 dagen goed. “Ik wilde altijd al iets op mezelf doen, maar ik had niet gedacht dat het zo snel zou komen”, zegt de mama van drie. “Ik was nog zwanger van onze derde toen ik de zaak startte. Niet de ideale timing, maar de tijd was rijp. Healthy was volop aan het opkomen, sappen vonden overal hun ingang en de mensen zochten in hun drukke leven naar makkelijke oplossingen.”

Zwanger gestart

Ze begon met een standje op een beurs met vooral bakkers onder de aanwezigen en had meteen 25 klanten. “De dagen nadien belden ze al voor bijbestellingen… Gelukkig kon ik in het begin nog een tijdje halftijds aan de slag blijven bij mijn werkgever, zodat ik de ruimte had om een vennootschap te starten. Na zes maanden heb ik me volledig op JusRé gestort. Nu leveren we aan een 150-tal bakkerijen, lunchbars, ontbijtbars, fitnesszaken en dergelijke. We verzetten een 30.000 flesjes per maand, maar zijn eigenlijk nog zeer regionaal actief. Er is nog veel onontgonnen terrein…”

“JusRé blijft nog een zeer jonge onderneming, met alle uitdagingen die daarbij horen”, is ze eerlijk. “Het aanbrengen van structuur is mijn sterkte maar tegelijkertijd ook mijn zwakte omdat ik zo erg betrokken ben. Ik ben op de hoogte van elke bestelling die de deur uitgaat. Sinds kort heb ik wel een medewerkster in dienst, die mee voor een nieuwe wind zorgt. Ze haalt me een stuk uit het operationele endwingt me als het ware om de zaken vanop een afstand te bekijken.”