Met de Oostkampse Brouwerij De Leite hád hij al een stevige reputatie in bierland opgebouwd, nu hij ook Paljas in handen heeft, is Luc Vermeersch helemaal een vaste waarde in de Belgische brouwerswereld. En hoewel hij 66 jaar is, is het iets kalmer aan doen voorlopig geen optie. “Ik wil zeker nog vijf jaar vol gas geven en onze bieren definitief op de kaart zetten.”
Hij leidde in het verleden al de Coca-Cola-fabriek van Zwijnaarde, stond mee aan het roer van textielproducent Libeltex uit Meulebeke, was managing director van de schuimrubbermakers Caligen en Draka en nam in 2000 winkelinrichtingontwikkelaar Helbig over, maar sinds eind 2019 focust Luc Vermeersch (66) zich helemaal op zijn grote passie: bier brouwen. Al kwam die geheel toevallig tot stand, biecht de Gullegemnaar op.
“In de tuin van onze woning hebben we een klein bijhuisje en daar wilde ik een soort mini-brouwerij in onderbrengen”, vertelt Luc. “In 1997 stootte ik via-via op een Finse brouwinstallatie van hoop en al dertig liter. Die was eerder in Japan gebruikt en kon ik voor 350.000 oude Belgische frank (zo’n 8.700 euro, red.) overnemen. De technicus die alles bij me thuis kwam plaatsen, heeft me toen in één weekend een stoomcursus gegeven: we hebben twee keer samen gebrouwen en hij liet een lijvig boek achter, met de woorden: als je dit leest, zal je het kunnen”, glimlacht hij. “En de rest is eigenlijk geschiedenis.”
Creëren, maken en delen
Zijn allereerste bier was meteen te drinken, klinkt het bij Luc. “Maar ik heb de stiel met vallen en opstaan geleerd en eigenlijk pas in 2007 is alles in een stroomversnelling geraakt. Tijdens een bierfestival in Vichte leerde ik enkele gelijkgestemde zielen kennen en besloot ik een échte brouwcursus te volgen. Een jaar later had ik hier in Oostkamp, waar de thuishaven van mijn bedrijf Helbig te vinden is, een brouwinstallatie van 500 liter geplaatst. Een jaar later zag De Leite – genoemd naar de straat waar we te vinden zijn – het levenslicht.”
De eerste tien jaar combineerde Luc zijn brouwactiviteiten met het leiden van Helbig, maar eind 2019 verkocht hij zijn bedrijf. “Zo kon ik me voor het eerst in mijn leven volledig op het bier brouwen focussen”, benadrukt hij. “Alles wat ik in mijn leven al gedaan heb, gebeurde met heel veel passie. Maar mijn biertjes steken er toch wat bovenuit. Dit is mijn leven geworden.”
Uitbollen? Dat is niks voor mij, werken houdt me scherp
Na dertien jaar is De Leite een begrip onder bierliefhebbers. Bieren als Femme Fatale, Bon Homme, en Cuvée Soeur’Ise kaapten al tal van prijzen weg en krijgen wereldwijd hoge scores. “Daar doe ik het voor”, glundert de brouwer. “Ik wil iets achterlaten, weten dat ik tijdens mijn leven iets betekend heb, ook voor wie na mij komt. Dat de volgende generaties weten wat ik gedaan heb. En hoe kan je dat beter doen dan met een lekker biertje dat je onder vrienden kan delen. Daar ligt ook mijn levensmissie: creëren, maken en delen. Drie waarden die ik hier ten volle kan benutten.”
Op vandaag telt Brouwerij De Leite twaalf verschillende bieren en kan de brouwerij een capaciteit van 3.500 hectoliter aan. “Al brouwen we nu, mede door de coronacrisis, 1.000 hectoliter per jaar. De helft van onze bieren vertrekt naar het buitenland. Eigenlijk is dit hele brouwverhaal me gewoon overkomen, zoals alles in mijn leven. Maar de liefde voor het product en ondernemen op zich zit diep in me geworteld. Ik maak er ook een punt van om zo duurzaam mogelijk te werk te gaan. We zetten fors in op hernieuwbare energie en willen tegen 2030 leidingwaterneutraal zijn. In die tijd moet het ook mogelijk zijn om alle fossiele brandstoffen uit onze brouwerij te bannen.”
Niet uitbollen
Nu heeft Luc Vermeersch ook de Brugse Paljas-bieren aan zijn portefeuille toegevoegd. “Die zijn volledig complementair met onze huidige aanbod. De overname is opnieuw toevallig tot stand gekomen. Ik leerde zaakvoerder Mathias Van den Poel op een beurs in China kennen en we zijn gaandeweg goeie collega’s geworden. Toen ik er lucht van kreeg dat hij een overnemer zocht, heb ik hem meteen gebeld. Alles is zeer snel gegaan. Ik geloof in de Paljas-bieren, maar ook in het verhaal en de mensen erachter. Zo is Paljas op vandaag al sterk vertegenwoordigd in de horecasector, onze De Leite-bieren zijn dat minder. Die karretjes kunnen we nu perfect aan elkaar hangen.”
Door de overname stuwt Luc zijn volume richting 4.000 hectoliter per jaar en is een uitbreiding van zijn brouwerij meer dan ooit aan de orde. “In augustus arriveert hier een vatenvuller en we plaatsen ook nog twee extra tanks. We zijn zelfs aan het onderzoeken of bijbouwen mogelijk is, want hier willen we een succesverhaal van maken.”
Hoewel hij 66 is, denkt Luc allesbehalve aan uitbollen. “Da’s niks voor mij”, lacht hij. “Werken houdt me scherp en als je je job graag doet, draagt dat bij tot een lang leven. Daar ben ik van overtuigd. Ik wil nog vijf jaar vol gas geven en onze bieren definitief op de kaart zetten. We vormen nu een team van zeven mensen, ik wil me verder omringen met de juiste krachten die mee ons verhaal uitdragen. Mijn droom is om ooit 5.000 hectoliter per jaar te brouwen, dan creëer je als brouwerij ook ruimte om te experimenteren en jezelf opnieuw uit te vinden.”
www.deleite.be en www.paljas-bier.be.
Het beste van KW
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier
